Hoje, um século atrás, o Congresso dos Estados Unidos, agindo a pedido do presidente Woodrow Wilson, declarou guerra à Alemanha imperial. Quatro dias antes, na noite de 2 de abril, o presidente se dirigiu a uma sessão conjunta do Congresso, pedindo a guerra. A votação subsequente não foi nada apertada, com a Câmara votando 373 a 50 a favor, enquanto a contagem do Senado de 82 a seis foi ainda mais desigual.
Esta foi a decisão de política externa mais importante tomada por Washington em todo o século 20, já que ao entrar na Primeira Guerra Mundial - chamada de Grande Guerra na época - os Estados Unidos determinaram o resultado daquele conflito terrível e importante e, assim, colocaram a Europa em um curso para uma guerra ainda mais terrível que está por vir.
Nada disso poderia ser conhecido na época, é claro. Relutantemente, o presidente Wilson finalmente decidiu entrar na guerra - depois de concorrer com sucesso à reeleição em 1916 em uma plataforma de paz - quando a conduta de Berlim se tornou intolerável, levando à morte de americanos. Como o professor universitário que era, Wilson esperava pela paz e considerava a Grande Guerra um subproduto dos impérios decrépitos e iliberais da Europa, aos quais o presidente e seus companheiros progressistas americanos se sentiam moralmente superiores.
Wilson não entrou na guerra levianamente. Como ele poderia, depois que a notícia das perdas terríveis de 1916 chegou à América? Pesadelos como Verdun e o Somme , onde milhões de europeus mataram e mutilaram uns aos outros sem mudar muito de nada estrategicamente, significava que nenhuma pessoa sensata poderia receber mais tal massacre.
Dito isso, Wilson simpatizava com os Aliados, especialmente a Grã-Bretanha e a França, vendo-os como o último bastião da resistência à hegemonia teutônica autoritária sobre a Europa. Para não falar do fato de que britânicos e franceses dependiam fortemente de suprimentos e dinheiro americanos para permanecer na guerra. No início de 1917, Londres e Paris, que haviam esgotado seus próprios tesouros, precisavam da ajuda de bancos de Nova York para continuar lutando. Não é exagero afirmar que as finanças americanas precisavam de uma vitória dos Aliados para recuperar seus enormes empréstimos que sustentaram o esforço de guerra.
Felizmente para Wilson, Berlim provou ser um adversário altamente cooperativo. Vendo a neutralidade americana como uma ficção, a Alemanha decidiu reiniciar a guerra submarina irrestrita no início de fevereiro de 1917. O uso anterior do braço de submarino de sua marinha em 1915 contra navios mercantes que cruzavam o Atlântico resultou em perdas significativas para os Aliados, mas também péssima imprensa para Berlim.
Em particular, o naufrágio alemão do navio britânico Lusitania em maio de 1915, na costa da Irlanda, que matou 1.198 de seus passageiros e tripulantes, entre eles 128 americanos, fez Berlim perceber o custo político de sua estratégia de submarino. Como resultado, os alemães recuaram - por um tempo.
No entanto, no início de 1917, a Alemanha estava claramente perdendo, graças ao bloqueio naval britânico, que estava privando sua economia de guerra das matérias-primas necessárias para sustentar o conflito. Também estava diminuindo a velocidade de fome da população alemã. Reiniciar a guerra submarina irrestrita parecia a única maneira de Berlim para lutar e prevalecer na Grande Guerra.
A liderança militar da Alemanha esperava que esse movimento empurraria os Estados Unidos para o conflito, oficialmente. Eles simplesmente não se importavam. Em termos militares, o Exército dos EUA era pequeno e desatualizado, pouco mais do que uma polícia projetada para subjugar os nativos americanos; não era uma força de combate séria aos olhos dos alemães.
Berlim avaliou corretamente que levaria pelo menos um ano para que os Estados Unidos montassem um exército de verdade e o levassem à Europa em números dignos de menção. Os generais alemães planejavam vencer a guerra até então, então isso dificilmente importava. No final, eles quase conseguiram - mas não exatamente. 15 de janeiro de 1919: o presidente americano Woodrow Wilson (1856-1924) deixando o Quai d'Orsay no início da Conferência de Paz de Paris conhecida como Tratado de Versalhes. Nessas negociações, um tratado de paz sinalizando o fim da Primeira Guerra Mundial foi assinado entre a Alemanha e as Forças Aliadas, e a Liga das Nações foi estabelecida.Arquivo Hulton / Imagens Getty
Submarinos alemães começaram a afundar navios da América em alto mar novamente, sem aviso, e a esperada indignação pública se seguiu. Washington rompeu relações diplomáticas com Berlim quando a crise se agravou em fevereiro de 1917. Mesmo assim, os Estados Unidos continuaram sendo um país dividido. Embora muitos cidadãos quisessem entrar no conflito para salvar o mundo da barbárie Hun, uma cruzada quase religiosa que foi impulsionada pelas igrejas protestantes politicamente poderosas, havia muitos dissidentes.
Milhões de americanos de ascendência alemã, alguns notavelmente proeminentes, não tinham estômago para lutar contra sua pátria ancestral, não importa o quanto Berlim se comportasse mal, enquanto muitos irlandeses-americanos lutariam para proteger o Império Britânico sob nenhuma circunstância. Wilson, portanto, enfrentou um obstáculo formidável no início de 1917.
Felizmente para o presidente, o golpe de inteligência mais importante dos 20ºséculo veio em seu socorro exatamente no momento certo. Sem o conhecimento de Washington, a inteligência naval britânica vinha secretamente lendo códigos diplomáticos e militares alemães desde os primeiros meses da guerra. Isso deu a Londres uma enorme vantagem em todos os aspectos do conflito, acima de tudo com a aplicação do bloqueio naval contra a Alemanha.
Em 16 de janeiro de 1917, os decifradores da Marinha Real interceptaram e começaram a descriptografar uma mensagem entre Berlim e a missão alemã na Cidade do México. No dia seguinte, era óbvio que eles tinham uma bomba em suas mãos. A mensagem, enviada por Arthur Zimmermann, o ministro das Relações Exteriores alemão, ordenava que seu embaixador no México se preparasse para a guerra com os Estados Unidos e incluísse o México no conflito também - do lado da Alemanha. Leu:
Pretendemos começar em primeiro de fevereiro uma guerra submarina irrestrita. Apesar disso, devemos nos esforçar para manter a neutralidade dos Estados Unidos da América. Caso isso não aconteça, faremos do México uma proposta de aliança nas seguintes bases: façamos guerra juntos, façamos a paz juntos, apoio financeiro generoso e um entendimento de nossa parte que o México deve reconquistar o território perdido no Texas, Novo México e Arizona. O acordo em detalhes é deixado para você.
As principais autoridades britânicas entenderam que algo como um milagre havia acontecido em seu colo. Mesmo os americanos mais anti-guerra aceitariam de forma grosseira a perda de vários estados - as províncias perdidas do México - para seu ganancioso vizinho do sul. A mensagem precisava ser compartilhada com Washington - mas como?
Londres enfrentou dois problemas. Em primeiro lugar, a Marinha Real se recusou terminantemente a deixar os americanos saberem de suas proezas de decifrar códigos, o que era um segredo bem guardado mesmo dentro do governo britânico. Então havia a questão importante de exatamente Como as Os decifradores britânicos colocaram as mãos no Telegrama Zimmermann.
No início da guerra, a Grã-Bretanha cortou todos os cabos telegráficos submarinos da Alemanha, isolando Berlim do mundo. Seu único meio de comunicação com as missões diplomáticas no exterior era o rádio, que era facilmente interceptado. Diplomatas alemães argumentaram com Washington que agora não tinham meios para conduzir as negociações de paz que alegavam tanto querer. Em um momento de tolerância liberal, o presidente Wilson permitiu que Berlim usasse telegramas do governo americano para enviar mensagens diplomáticas para o mundo todo. Em outras palavras, a Marinha Real interceptou o Telegrama Zimmermann porque Eles estavam lendo tráfego secreto de cabos do Departamento de Estado dos EUA.
Isso obviamente não poderia ser compartilhado com os americanos, então o chefe da inteligência da Marinha Real, almirante Reginald Blinker Hall, planejou um esquema brilhante de engano. Ele despachou um agente britânico para roubar uma cópia da mesma mensagem criptografada em alemão de uma agência telegráfica mexicana - que era a versão a ser compartilhada com Washington. 
Tropas americanas em marcha durante a Primeira Guerra Mundial, por volta de 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall apresentou essa mensagem à embaixada americana em Londres em 19 de fevereiro, que logo a encaminhou à Casa Branca. Indignado, Wilson decidiu compartilhar o Zimmerman Telegram com o público, o que ele fez em 28 de fevereiro. A notícia sensacional tomou a América como uma tempestade, inflamando paixões anti-alemãs (e anti-mexicanas). Da noite para o dia, apenas os isolacionistas mais obstinados permaneceram impassíveis ao apelo de Wilson para entrar na Grande Guerra do lado dos Aliados.
É comumente dito que nossa declaração de guerra de 6 de abril de 1917 contra a Alemanha acabou com o isolamento da América do mundo, o que dificilmente é verdade. Nossa primeira incursão no aventureirismo global, a guerra de 1898 contra a Espanha, foi militarmente um assunto mediano, pouco mais do que socar o decrépito império espanhol, mas conquistou colônias americanas das Filipinas a Porto Rico.
No entanto, a entrada americana na Grande Guerra foi uma decisão muito mais consequente, uma vez que tornou a vitória alemã impossível e, portanto, decidiu o resultado do conflito. Com nossa força de trabalho e recursos materiais aparentemente ilimitados, os Estados Unidos representavam um inimigo inalcançável para Berlim. Para piorar as coisas, o plano da Alemanha de vencer a guerra em meados de 1918 falhou terrivelmente. Suas grandes ofensivas de primavera infligiram golpes violentos sobre os britânicos e os franceses, trazendo as forças alemãs para perto de Paris pela primeira vez desde 1914 - mas finalmente se extinguiram. Depois de perdas massivas de homens e equipamentos, Berlim não poderia mais se recuperar.
Em meados do verão, as forças alemãs na Frente Ocidental recuaram lentamente enquanto as tropas americanas invadiam a França em números assombrosos. Inexperiente na batalha, mas ávido pela luta, a Força Expedicionária Americana participou apenas de uma grande campanha na Frente Ocidental, a Ofensiva Meuse-Argonne, que começou no final de setembro e durou até o armistício em 11 de novembro de 1918. Em 47 dias De combates brutais, a AEF provou seu valor, empurrando os alemães derrotados para trás em toda a frente, mas a um custo assustador de 122.000 baixas, incluindo 26.000 americanos mortos. Embora quase esquecido pelo público, o Meuse-Argonne continua a ser a batalha mais sangrenta da história americana.
Não é exagero afirmar que a intervenção americana na Grande Guerra levou diretamente à derrota da Alemanha. Se isso foi uma coisa boa, ainda é uma questão mais aberta do que muitos imaginam. Embora a Alemanha imperial não fosse exatamente uma democracia liberal, também não era uma ditadura assassina - e não tinha nenhuma semelhança com o terrível regime nazista que assumiu o poder em 1933, cavalgando os ombros de ressentimentos e privação econômica causados pela derrota da Alemanha em 1918.
As políticas severas de Wilson em relação à Áustria-Hungria, aliado enfermo da Alemanha, provaram ainda mais desastroso . O presidente desprezava a retrógrada e católica monarquia dos Habsburgos, e sua dissolução no final da Grande Guerra foi um resultado direto do desejo de Wilson de desmantelar aquele antigo império. Claro, esse colapso levou ao derramamento de sangue e ao caos em toda a Europa Central e nos Bálcãs, que durou décadas - e em alguns casos ainda não terminou completamente.
A história contrafactual é um jogo arriscado, mas é fácil imaginar uma Europa muito diferente ocorrendo sem a intervenção americana em abril de 1917. Algum tipo de paz teria eventualmente emergido do impasse da Grande Guerra que foi quebrado pelos americanos. Teria sido uma Europa dominada pela Alemanha, mas agora temos isso de qualquer maneira. É importante ressaltar que não teria dado proeminência a loucos assassinos como bolcheviques e fascistas, ao passo que Adolf Hitler poderia ter morrido, sem um tostão e esquecido, como o aspirante a artista-manqué que realmente era.
Vale a pena notar que os decifradores americanos só perceberam no final da década de 1930 que haviam sido enganados por Blinker Hall e seu astuto espião-engano, duas décadas tarde demais para fazer diferença, quando um conflito ainda mais terrível estava surgindo no horizonte.
John Schindler é um especialista em segurança e ex-analista e oficial de contra-espionagem da National Security Agency. Especialista em espionagem e terrorismo, ele também foi oficial da Marinha e professor do War College. Ele publicou quatro livros e está no Twitter em @ 20committee.
