Mel Watkins não parece saber dessa carta; certamente, ele não se refere a isso ou cita em sua nova biografia. Alguém poderia pensar que os jornais da Ford seriam um lugar óbvio para procurar material sobre um homem que deixou para trás poucos documentos primários - afinal, Fetchit apareceu em vários filmes importantes da Ford, entre eles Juiz Sacerdote (1934) e Barco a vapor na curva (1935), bem como um filme perfeitamente terrível chamado O mundo continua (1934).
Da mesma forma que John Wayne encarnou positivamente a maneira como a América escolhe se ver, Stepin Fetchit tornou-se um símbolo negativo - tanto para os negros quanto para os brancos - da maneira como os brancos americanos tratavam os negros: como servos rastejantes.
Ele foi, assim, lançado - perdoe a expressão - escuridão exterior na época da Segunda Guerra Mundial, um pônei de um truque cujo truque ficou velho e que não podia coexistir com as figuras orgulhosas interpretadas pelo injustamente esquecido James Edwards e o com razão, Sidney Poitier. Fetchit - que nasceu Lincoln Perry em Key West em 1902 - viveu uma vida caótica e itinerante, cheia de falências, processos judiciais e mulheres. Os problemas de sua vida são reproduzidos em sua biografia. O Sr. Watkins é pressionado a atribuir um significado ou tema abrangente a seu assunto; ele já tem problemas suficientes apenas para manter o controle das coisas. O filho de Fetchit, por exemplo, desaparece completamente da narrativa; se o Sr. Watkins não foi capaz de rastreá-lo, ele deveria ter dito isso.
Fetchit, ou melhor, Lincoln Perry, tinha um orgulho admirável por seu ofício - Se eu sou um bom ator, quero o respeito e o reconhecimento que é dado aos bons atores, disse ele em 1930 - mas ele não era particularmente simpático; houve muitas brigas com os estúdios, não por causa do personagem que ele interpretou, mas por causa de dinheiro e sua incapacidade de manter seu nome fora dos jornais.
Basicamente, o livro é um clip job, o que é compreensível (todos estão mortos). Mas o Sr. Watkins não consegue dar vida aos clipes, talvez porque ele não pareça saber quais clipes enfatizar, muito menos confiar. Ele atribui o mesmo peso a entrevistas em uma revista controlada por um estúdio como Photoplay como ele faz com as próprias colunas de Fetchit, escritas para jornais negros da época, onde Fetchit emerge como um vaudevilliano sério, trabalhador e um tanto irritantemente piedoso.
O problema central em tentar apreciar Fetchit é que ele habitou perfeitamente um arquétipo racista, no último minuto antes de se tornar uma impossibilidade histórica. Sim, ele era engraçado, e uma ou duas vezes ele foi mais do que isso - como em Juiz Sacerdote , quando ele involuntariamente tenta o padre Billy de Will Rogers a abandonar seu emprego judicial e ir pescar. Ford se dissolve em Fetchit e Rogers caminhando alegremente ao longo de uma margem de rio, varas de pescar nas mãos, um Huck e Tom de meia-idade, raças cruzadas, ligados pela irresponsabilidade compartilhada.
Mas há algo especificamente ofensivo sobre o personagem Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson interpretou um servo, mas Jack Benny e Anderson sempre se certificaram de que Benny fosse o alvo da piada, nunca Rochester. Da mesma forma, Hattie McDaniel interpretou Mammy, mas ela também conseguiu flertar abertamente com Clark Gable, o que deveria lhe render pelo menos um passe parcial da posteridade.
A risada ocasionada por Stepin Fetchit tem um jeito de apertar sua garganta, porque não podemos vê-lo claramente - as associações são muito esmagadoras. O Sr. Watkins atribui a ele o papel positivo de Br’er Rabbit, o malandro de Joel Chandler Harris, que transformou as expectativas do homem branco sobre ele para que pudesse conseguir o que queria, mas isso parece uma presunção imposta; na tela, Fetchit nunca exibiu astúcia suficiente, muito menos energia, para enganar ninguém. A inutilidade total era o ponto cômico de seu personagem.
Esta biografia é valiosa pela maneira como traça paralelos entre a atitude negra nobre em relação aos estereótipos negativos do próprio período de Fetchit e as atitudes alteradas de hoje, com música que glorifica o cafetão e o gangbanger e filmes recentes como Barbearia e Plano da alma- que provavelmente teria lançado Fetchit se ele estivesse disponível. O Sr. Watkins atribui isso (corretamente, eu acho) não apenas a uma diferença geracional, mas às divisões entre operários e negros de classe média:
[As] caricaturas da subclasse negra tinham alguma base na realidade, mas [os negros da classe média] sentiam que o foco excessivo no estrato mais baixo da vida negra obscurecia o progresso feito pelos profissionais negros; eles argumentaram que suprimir essas imagens grosseiras e comicamente exageradas era essencial para elevar a raça e ganhar respeitabilidade na sociedade em geral.
Com a ascensão simultânea da cultura thug, representando a agressão masculina dos negros operários, e Condoleezza Rice e Colin Powell satisfazendo as aspirações da classe média, os negros americanos ascenderam à corrente cultural dominante de cima para baixo e abaixo de.
Em certo sentido, é o culminar de algo profetizado por Fetchit: A forma como acredito que o problema racial será resolvido não é por números ou oratória, mas um dia desses vamos acordar e nos encontrar no topo e vencemos não sei como chegamos lá.
Ele pode ter se jogado estúpido, mas não foi.
Scott Eyman's Leão de Hollywood: a vida e a lenda de Louis B. Mayer (Simon e Schuster) foi publicado no início deste ano.
