Principal negócios Clínicas veterinárias são cada vez mais propriedade de empresas, e os donos de animais de estimação pagam o preço

Clínicas veterinárias são cada vez mais propriedade de empresas, e os donos de animais de estimação pagam o preço

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  Um veterinário dá a um gato uma vacina contra a raiva.
Um veterinário dá a um gato uma vacina contra a raiva. Foto de CHAIDEER MAHYUDDIN/AFP via Getty Images)

No momento em que Skye Gebhart e seu marido trouxeram sua cachorrinha, Maisie, do VCA Animal Hospital em Chico, Califórnia, a conta por duas semanas de cuidados era de quase US $ 11.000. Mas eles acharam que valia a pena, pois os veterinários do filhote garantiram que Maisie estava bem e começaria a melhorar agora que sua batalha contra o parvo, um vírus mortal, havia passado.



Mas uma semana depois, o casal percebeu que seu cachorro ainda estava bastante doente. Mesmo quando conseguiam convencê-la a comer, ela vomitava muito do que havia consumido. Então eles trouxeram Maisie de volta ao hospital, onde os veterinários ofereceram mais tratamentos e nenhuma previsão de quão bem eles funcionariam. Depois de mais três dias e quase US $ 4.000 a mais, Gebhart suspeitou que a clínica veterinária não estava sendo direta com ela sobre as chances de Maise melhorar e continuaria tratando o filhote enquanto ela e o marido estivessem dispostos a pagar.








A experiência de Gebhart é cada vez mais comum, pois os cuidados veterinários estão se tornando um grande negócio. Seu hospital VCA local é um dos mais de 1.000 em uma rede de propriedade da Marte Inc., o conglomerado de doces e alimentos que vem se expandindo rapidamente para cuidados com animais de estimação.



Nas últimas décadas, muita coisa mudou com a prática da medicina veterinária e os donos de animais muitas vezes parecem os últimos a descobrir isso. Muitos ainda imaginam os veterinários como proprietários únicos que serão gentis e atenciosos tanto com os animais quanto com os donos, uma visão semelhante à que James Herriot descreveu em Todas as criaturas grandes e pequenas .

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Mas as relações entre veterinários e donos de animais de estimação tornaram-se cada vez mais desgastadas à medida que grandes corporações e firmas de private equity devoraram práticas independentes, com o resultante foco nos resultados financeiros, às vezes levando a cuidados piores para os animais de estimação e contas maiores para as pessoas que os amam. . Entre 2017 e 2022, houve US$ 45 bilhões em acordos de private equity para clínicas e empresas veterinárias. de acordo com o Pitchbook . Uma empresa, Parceiros da Shore Capital , agora possui mais de 650 clínicas em cadeias como Southern Veterinary Partners e Mission Veterinary Partners.






Os proprietários de animais de estimação às vezes são pegos de surpresa pelo cenário em mudança da medicina veterinária, sem saber como responder quando os veterinários corporativos impõem diagnósticos e tratamentos caros.



Práticas veterinárias são alvos atraentes de aquisição

Corporações e empresas de private equity consideram as práticas veterinárias particularmente apetitosas por vários motivos.

Veterinários e seus funcionários tendem a ter salários comparativamente baixos, principalmente em comparação com médicos e enfermeiros humanos. Além disso, a propriedade de animais de estimação nos EUA está crescendo, com estimativas atuais sugerindo que 70 por cento das famílias compartilham suas vidas com pelo menos um animal. E muitos desses donos de animais consideram seus animais como membros da família e estão dispostos a gastar o que for preciso para manter seus amados companheiros saudáveis.

Em 2021, os americanos gastaram US$ 123,6 bilhões em seus animais de estimação, de acordo com a American Pet Products Association. Isso representa um aumento significativo em relação aos US$ 90,5 bilhões em 2018. Entre os maiores gastos estavam US$ 50 bilhões em rações e guloseimas para animais de estimação e US$ 34,3 bilhões em cuidados veterinários e vendas de produtos.

Alguns dos maiores aumentos nos gastos são para cuidados veterinários. Os custos do veterinário mais que dobraram em duas décadas, com o índice de preços ao consumidor mostrando um aumento de 149% entre 2003 e 2023, mostram dados do Bureau of Labor Statistics.

Estimativas recentes sugerem que alguns 75 por cento das práticas veterinárias especializadas , como medicina de emergência, cirurgia e oncologia, agora são de propriedade corporativa. A Mars Inc começou a adquirir práticas veterinárias em 2007 e atualmente é sua Marte Saúde Veterinária divisão possui mais de 2.000 deles. A onda de compras da Mars incluiu algumas das maiores redes, como Banfield Pet Hospital, BluePearl Specialty and Emergency Hospitals, VCA Animal Hospitals e Antech Diagnostics.

Toda a consolidação chamou a atenção da Federal Trade Commission, que em junho de 2022 vendas forçadas de algumas práticas sobre preocupações de que em algumas áreas a propriedade estava se tornando muito concentrada.

A nova propriedade corporativa é um forte contraste com a história dos cuidados veterinários.

“Tem sido uma profissão que tradicionalmente não era impulsionada pelo dinheiro e é considerada uma das profissões médicas mais confiáveis”, disse David Lee, diretor do Centro de Negócios e Empreendedorismo Veterinário da Universidade de Cornell.

Essa falta de foco no dinheiro pode ter contribuído para as aquisições corporativas. “A maioria das práticas individuais no passado era mal administrada porque os proprietários achavam que administrar seus negócios não era o motivo de irem para a escola veterinária”, disse Lee. “Durante muitos anos os veterinários tiveram salários muito modestos, o que nos tornava uma profissão muito atraente para o dinheiro de fora. Até recentemente, nossos técnicos veterinários e enfermeiras ganhavam $ 12, $ 14, $ 15 por hora. Mais uma vez, a maioria é altamente qualificada e se dedica a isso porque ama os animais e quer ajudar as pessoas com quem compartilham suas vidas.”

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As exigências da propriedade corporativa

As mudanças não surpreendem Donna Hitscherich, professora sênior de finanças e diretora do programa de private equity da escola de administração da Universidade de Columbia. Private equity ou grandes empresas exigem retornos. “Quando há investidores, você tem responsabilidade com eles”, disse Hitscherich. “E eles têm uma agenda.”

O foco na linha de fundo pode levar a poucos funcionários fazendo muito trabalho, já que “o maior custo individual em qualquer prática veterinária são seus funcionários”, escreveu a veterinária Beth Davidow em seu blog O Veterinário Idealista .

Para maximizar o retorno aos investidores, as práticas podem decidir pagar menos ou reduzir o número de funcionários, escreveu Davidow, atual presidente da Colégio Americano de Emergência Veterinária e Cuidados Intensivos e CEO da Timberline Veterinary Emergency and Specialty em Seattle.

E embora as clínicas maiores possam se beneficiar de economias de escala, “em geral, nenhuma das economias de custos é repassada aos consumidores e os aumentos de preços foram muito altos em medicamentos veterinários nos últimos 10 anos”, disse Davidow ao Observer em um e-mail. .

Enquanto alguns donos de animais de estimação dizem ter tido boas experiências com práticas corporativas, outros dizem que não estão satisfeitos com a forma como essas empresas operam. Uma preocupação recorrente é a quantidade de dinheiro que os veterinários corporativos os encorajaram a gastar, às vezes em animais de estimação que estão tão doentes que não sobreviverão, não importa que tipo de cuidado recebam.

Não há dúvida de que o custo dos cuidados veterinários disparou na última década. Veterinary Practice News estima que em 2010, os americanos gastaram US$ 13 bilhões em saúde animal de estimação. Em 2021, VPN cita um valor de US$ 34 bilhões , que excede em muito o impacto da inflação. (Ajustado pela inflação, o gasto em 2021 seria de US$ 16,2 bilhões, ou metade do valor real de 2021.)

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grande eu aumentos de preços poderia ser visto em apenas dois anos (entre 2020 e 2022), de acordo com a American Veterinary Medical Association. O valor médio gasto em visitas veterinárias por famílias com um cão aumentou de $ 224 em 2020 para $ 362 em 2022. Da mesma forma, famílias com gatos gastaram $ 189 em visitas veterinárias em 2020 e $ 321 em 2022.

Um cachorro muito doente

Gebhart diz que começou a pesquisar a parvovirose depois que ela e o marido trouxeram Maisie de volta ao hospital veterinário. O que ela encontrou online não foi reconfortante. Ela começou a se perguntar se o cuidado que Maisie estava recebendo era do interesse do filhote e se os veterinários da clínica da VCA diriam a ela se o filhote estava doente demais para voltar do hospital para casa.

Maisie Cortesia dos Gebharts

“Não achei que alguém estivesse perto de dizer que talvez devêssemos dizer a essas pessoas que seu cachorro pode não sobreviver”, disse ela. “Neste ponto, estou pensando que amo essa cachorrinha, mas não parece que ela terá qualquer tipo de vida.”

Gebhart então perguntou diretamente se a melhor escolha seria sacrificar o filhote. A resposta, disse Gebhart, foi 'indecisa'. Embora a eutanásia seja uma escolha possível, o veterinário disse, “por outro lado, pode haver outras coisas que poderíamos tentar”. Gebhart finalmente decidiu sacrificar o filhote e depois se sentiu culpado por demorar tanto para tomar essa decisão.

A VCA não pôde abordar o caso de Gebhart “por motivos de privacidade”, disse Joseph Campbell, diretor de comunicações externas da VCA Animal Hospitals. Mas, “somos transparentes sobre os custos estimados dos procedimentos e tratamentos e obtivemos o consentimento do cliente com antecedência. Trabalhamos com clientes com necessidades financeiras comprovadas e nos comunicamos abertamente com os clientes para resolver quaisquer preocupações que possam surgir da melhor maneira possível.”

Outros donos de animais de estimação dizem ter ficado surpresos com as sugestões de que eles desembolsam um cartão de crédito e aprovam baterias de testes de diagnóstico caros em clínicas de emergência corporativas. Para piorar as coisas, alguns proprietários dizem que se sentiram culpados quando disseram não.

Quando o cachorro de Brenton Basinger, Earl, parou de comer e ficou letárgico, seu veterinário regular não tinha horários para uma emergência. Basinger levou o animal de estimação da família para uma clínica de emergência, o BluePearl Vet Hospital em Tampa. Basinger foi informado de que Earl precisaria de $ 1.850,50 em testes.

Parecia muito dinheiro e Basinger perguntou ao veterinário responsável pelos cuidados de Earl “se todos aqueles testes eram necessários para descobrir o que havia de errado com ele”, disse Basinger em um e-mail. “Ela aconselhou que, se fosse o cachorro dela, ela faria apenas um exame de sangue para ver como era primeiro.”

Os resultados do exame de sangue foram claros e o veterinário disse a Basinger que Earl estava muito doente e era improvável que eles pudessem salvá-lo, não importa o que fizessem. Basinger concordou que a coisa mais humana seria sacrificar Earl.

Ainda assim, Basinger ficou perturbado com a maneira como as coisas aconteceram inicialmente. “Achei que US$ 1.815,50 era o procedimento operacional padrão deles”, disse ele. “Se alguém aparecer com um animal de estimação muito doente, primeiro veja se ele pagará o valor total. Não tenho certeza disso, mas foi essa a sensação que tive durante essa provação.”

A BluePearl não respondeu aos pedidos de comentário.

As suspeitas de Basinger podem não estar longe da verdade. Wendy Beers, uma veterinária que trabalhou em uma clínica VCA em Albany, Califórnia, disse repórteres da Bloomberg que a administração tinha cotas e pressionava os funcionários a vender o que podiam.

“Todos os meses eles imprimiam coisas para dizer quantos pacotes você vendeu, quantos procedimentos você fez”, disse ela. “E se eles saíssem e dissessem: ‘Este mês queremos que todos façam 20 testes de dirofilariose’, e você fez apenas oito, bem, no próximo mês você terá que fazer melhor.”

Às vezes, a pressão sobre os veterinários se traduz em pressão sobre os donos dos animais. Depois de recusar uma dispendiosa série de testes em um BluePearl em Appleton, Wisconsin, Buck Sugden se lembra de uma resposta desagradável. “Eles fazem você sentir que não está sendo um bom dono se não fizer todos esses diagnósticos”, disse ele.

Donos de animais de estimação confrontados com grandes custos estimados em práticas de emergência devem perguntar ao veterinário o que eles fariam se o animal fosse deles, sugeriu Lee de Cornell.

Pressão corporativa para aumentar preços e cumprir cotas

Cuidar dos investidores pode significar aumentar os preços. True Ballas tem sido veterinária em práticas independentes e uma série de corporativas e ela viu grandes diferenças. Ballas, que mora em Asheville, Carolina do Norte, diz que deixou seu último emprego em uma das práticas corporativas, “porque tinha vergonha de entrar em uma sala de exames e recomendar o que um paciente precisava por causa dos preços exorbitantes de algumas coisas”. Ballas se recusou a nomear a prática.

A necessidade de agradar os investidores também estava levando a funcionários sobrecarregados. Veterinários em algumas das práticas corporativas “foram pressionados a fazer mais e ver mais pacientes”, disse Ballas, que atualmente está tirando uma folga de ser veterinária para cuidar de sua mãe doente.

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Uma maneira de os proprietários evitarem gastar seus cartões de crédito durante emergências é comprar um seguro para animais de estimação, disse Karen Heidgerd, administradora e co-proprietária da Brilliant Veterinary Care em Nova York.

Mas o seguro pode ter uma desvantagem, disse Heidgerd. “Se os consultórios sabem que você tem seguro, eles têm carta branca (para aumentar os custos)”, explicou ela. “Só porque você pode fazer algo não significa que você deva. Seu gato precisa de oncologia de radiação para ganhar alguns meses? Seu gato precisará ser sedado cinco dias por semana durante seis semanas. A maioria das pessoas não pode pagar, mas se você tiver seguro, será convencido a fazê-lo.”

Lee disse que vê muitas pessoas escolherem radioterapia e/ou quimioterapia para ganhar mais tempo com seus animais de estimação. “Se fosse meu animal de estimação, eu poderia levá-lo para casa e amá-lo”, disse ele.

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