Na West 44th Street de Manhattan, entre a 5ª e a 6ª Avenida, fica um quarteirão conhecido como “Clubhouse Row”. A rua e as próximas abrigam há mais de um século edifícios que oferecem eventos de networking, academias e atividades recreativas, incluindo aquelas para ex-alunos de escolas da Ivy League, como Harvard e a Universidade da Pensilvânia.
Enquanto os clubes de ex-alunos há muito estão envoltos em elitismo e exclusividade, as instituições agora estão tentando se vender para novos e jovens membros na tentativa de permanecerem viáveis.
Vários clubes enfrentam ameaças existenciais, financeiras e outras. Em dezembro, o Harvard Club foi citado em um processo em que várias mulheres acusaram James Toback, diretor de cinema e ex-aluno de Harvard, de agredi-las sexualmente no clube. A instituição permitiu que a má conduta de Toback continuasse por anos, apesar de receber denúncias de seu comportamento, de acordo com o reclamação . O Harvard Club se recusou a discutir o assunto.
Enquanto isso, o Princeton Club de Nova York, que foi fundado em 1866, fechou em 2021 depois de inadimplir sua hipoteca de $ 39 milhões e perdendo um terço de seus 6.000 membros e mais de um ano de receita durante a pandemia de Covid-19.
Leonard Levie, presidente da empresa de investimentos American Industrial Acquisition Corp., está supostamente interessado em abrir o clube em um novo local e solicitou as marcas registradas do Princeton Club. Mas tanto a Universidade de Princeton quanto a 15 W. 43rd St LLC, a empresa que agora controla o antigo prédio do clube, estão prontas para levantar objeções.
Ao contrário da maioria dos outros clubes de ex-alunos, o Princeton Club também não recebeu nenhum apoio financeiro da universidade, de acordo com Scott Taylor, ex-membro do conselho. “É uma corporação separada”, disse ele. Além disso, a falta de escolas profissionalizantes em Princeton, como direito e programas médicos, significava que havia menos membros em potencial para o clube, disse Taylor, que ingressou na década de 1980 enquanto trabalhava como corretor de Wall Street. 
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A retenção de sócios mais jovens sempre foi um desafio para o clube, disse Taylor. Recém-formados têm menos probabilidade de pagar as anuidades da instituição, que eram de mais de US$ 2.000 quando ela fechou, disse ele.
Antes do fechamento do Princeton Club, ele dividia seu prédio com um clube de ex-alunos do Williams College. Embora não pertença à Ivy League, o clube de Williams existe desde 1913 e tinha sua própria localização perto do Clubhouse Row até 2010, quando fez um acordo para compartilhar as instalações do Princeton Club.
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Não é incomum que os clubes de ex-alunos compartilhem os mesmos prédios - o clube da Columbia University está localizado no Penn Club, enquanto o Dartmouth compartilha com Yale.
Problemas financeiros nas últimas décadas
Em 2010, “o clube mal conseguia pagar as contas”, disse Dale Riehl, diretor do Williams Club desde 2016. O Williams College, que vinha concedendo empréstimos ao clube durante esse período, acabou decidindo vender seu prédio, ele disse. “Tem-se a sensação de que administrar qualquer tipo de clube, talvez ainda mais um clube dirigido por colegiados, nos últimos 30 anos ou mais se tornou mais difícil.”
Isso ocorre em parte porque os ex-alunos preferem comer nos restaurantes de Nova York em vez dos clubes, disse Riehl. O termo “clube” também começou a parecer ultrapassado, acrescentou. “Por ser antiquado, atrapalha os graduados, principalmente os recém-formados.”
Cerca de 65% dos sócios atuais do clube têm mais de 30 anos. Seu maior desafio agora é atrair sócios mais jovens, disse Riehl. O clube oferece quotas mais baixas para recém-formados, com uma taxa anual de US$ 385 e nenhuma taxa de iniciação para aqueles com idade entre 21 e 24 anos. pagando quotas anuais de US$ 1.850 e uma taxa de iniciação no mesmo valor.
Outras escolas oferecem descontos semelhantes, com o Harvard Club carregando $ 471 anualmente para aqueles que se formaram nos últimos 4 anos, em comparação com $ 2.356 para aqueles que se formaram há 10 anos ou mais.
Depois que o Princeton Club fechou suas portas, o Williams Club mudou-se para o Penn Club. O clube está atualmente tentando recuperar seus antigos níveis de associação, disse Riehl, já que uma parte significativa que inicialmente se registrou no Princeton Club ainda não se inscreveu novamente, além da pandemia causando uma queda no número de membros.
A pandemia teve implicações financeiras para várias outras organizações de ex-alunos, como o Yale Club, localizado na 50 Vanderbilt Ave. O clube, fundado em 1897, perdeu mais de $ 5 milhões em 2020 e cerca de $ 400.000 em 2019, de acordo com declaração de impostos , apesar de já apresentar resultados líquidos positivos desde, pelo menos, 2011.
Necessidade de membros mais jovens
O principal desafio do clube sempre foi econômico, disse Stephen Scher, que anteriormente estava no Conselho do Yale Club, o equivalente a um conselho de curadores. “Tem uma grande dotação, mas uma das principais preocupações do conselho é sempre manter uma posição econômica saudável.”
Durante a passagem pelo conselho do clube, Scher disse que havia uma grande preocupação em introduzir atividades para atrair um público diferenciado. “Há sempre a necessidade de atrair membros mais jovens e universitários”, disse ele.
Na época, havia uma lacuna entre os membros mais velhos que eram extremamente leais ao clube e os membros mais jovens com filhos e menos recursos financeiros que desejavam uma programação mais voltada para a família. “Essa era uma área de preocupação”, disse Scher, que anteriormente dirigia uma empresa de fabricação de produtos químicos com sede em Nova Jersey.
A fim de atrair recém-formados, o clube introduziu programas específicos para jovens, como um passeio de barco no rio Hudson. O conselho do clube também realiza uma reunião anual perto do campus da universidade em New Haven, Connecticut, onde convida os formandos e tenta recrutá-los para o clube, disse ele.
O clube também se concentrou em atender aos padrões de diversidade nos últimos anos, disse Scher, em grande parte por causa do programa de diversidade, equidade e inclusão (DEI) de Yale, e realizou eventos focados nessas iniciativas, além de supostamente financiado programas de graduação que representam minorias culturais e raciais. “Tudo o que acontece em Yale meio que é filtrado”, disse ele.
Scher, que é membro do clube desde a década de 1950, passou por várias mudanças ao longo dos anos, incluindo a decisão de 1969 de permitir mulheres como membros. E em seu antigo cargo de chefe do comitê de arte do clube, ele foi encarregado de encomendar três retratos de mulheres para o prédio, que antes só tinha pinturas de homens.
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“A evolução da sociedade deve ser acompanhada e reagida por esses clubes, que eram muito exclusivos”, disse ele.
