Um folião caminha pela Bourbon Street com uma pilha de contas ao redor do pescoço durante o dia de Mardi Gras em 24 de fevereiro de 2009 em Nova Orleans, Louisiana.Chris Graythen / Getty Images Colares de contas brilhantes e coloridos, também conhecidos como lances, agora são sinônimos de Mardi Gras. 
Mesmo que você nunca tenha ido às celebrações do carnaval, provavelmente conhece a cena típica que se desenrola na Bourbon Street de Nova Orleans todos os anos: os foliões se alinham ao longo da rota do desfile para coletar contas atiradas em carros alegóricos. Muitos tentam coletar o maior número possível, e alguns foliões bêbados chegam a se expor em troca das bugigangas de plástico.
Mas a atmosfera de celebração não poderia ser mais diferente das fábricas sombrias na província de Fujian, na China, onde adolescentes trabalham sem parar fazendo e amarrando contas verdes, roxas e douradas.
Passei vários anos pesquisando a circulação dessas contas de plástico, e sua vida não começa e termina naquela semana em Nova Orleans. Sob o brilho das contas é uma história muito mais complexa - que ocorre no Oriente Médio, China e Estados Unidos e é sintomático de uma cultura de consumo construída sobre resíduos, exploração e produtos químicos tóxicos.
‘A mesma coisa sempre’
A conta do Mardi Gras se origina em campos de petróleo do Oriente Médio. Lá, sob a proteção das forças militares, as empresas extraem o óleo e o petróleo, antes de transformá-los em poliestireno e polietileno - os principais ingredientes de todos os plásticos.
O plástico é então enviado para a China para ser transformado em colares - para fábricas onde as empresas americanas podem tirar proveito de mão de obra barata, regulamentos de local de trabalho frouxos e falta de supervisão ambiental.
Eu viajei para várias fábricas de contas do Mardi Gras na China para testemunhar as condições de trabalho em primeira mão. Lá, conheci vários adolescentes, muitos dos quais concordaram em participar da realização do meu documentário, Mardi Gras: feito na China .
Entre eles estava Qui Bia, de 15 anos. Quando a entrevistei, ela se sentou ao lado de uma pilha de contas de um metro de altura, olhando para uma colega de trabalho que estava sentada à sua frente.
Eu perguntei a ela no que ela estava pensando.
Nada - apenas como posso trabalhar mais rápido do que ela para ganhar mais dinheiro, respondeu ela, apontando para a jovem à sua frente. O que há para pensar? Eu simplesmente faço a mesma coisa repetidamente.
Então perguntei quantos colares ela deveria fazer por dia.
A cota é 200, mas só posso chegar perto de 100. Se eu errar, o patrão vai me multar. É importante me concentrar porque não quero ser multado.
Nesse ponto, o gerente me garantiu: Eles trabalham muito. Nossas regras estão em vigor para que eles possam ganhar mais dinheiro. Caso contrário, eles não funcionarão tão rápido.
Parecia que os operários das contas eram tratados como mulas, sendo as forças do mercado seus donos.
Perigos ocultos
Na América, os colares parecem inocentes o suficiente, e os foliões do Mardi Gras parecem amá-los; na verdade, 25 milhões de libras ser distribuído a cada ano. No entanto, eles representam um perigo para as pessoas e para o meio ambiente.
Na década de 1970, um cientista ambiental chamado Dr. Howard Mielke esteve diretamente envolvido nos esforços legais para eliminar o chumbo da gasolina. Hoje, no Departamento de Farmacologia da Universidade de Tulane, ele pesquisa as ligações entre o chumbo, o meio ambiente e a absorção pela pele em Nova Orleans.
Howard mapeou os níveis de chumbo em várias partes da cidade e descobriu que a maior parte do chumbo no solo está localizado ao lado das rotas do desfile de Mardi Gras , onde krewes (os foliões que andam nos carros alegóricos) atiram contas de plástico para a multidão.
A preocupação de Howard é o impacto coletivo das contas lançadas a cada temporada de carnaval, o que se traduz em quase 2.000 libras de chumbo caindo nas ruas.
Se as crianças pegarem nas contas, ficarão expostas a uma fina camada de chumbo, disse-me Howard. As contas obviamente atraem as pessoas e são projetadas para serem tocadas, cobiçadas.
E depois há as contas que não são levadas para casa. Quando o Mardi Gras acaba, milhares de colares brilhantes estão espalhados pelas ruas e festeiros produziram coletivamente cerca de 150 toneladas de resíduos - uma mistura de vômito, toxinas e lixo.
Pesquisa independente em contas coletadas em desfiles de Nova Orleans encontrou níveis tóxicos de chumbo, bromo, arsênico, plastificantes de ftalato, halogênios, cádmio, cromo, mercúrio e cloro dentro e fora das contas. Estima-se que até 920.000 libras de retardadores de chama clorados e bromados mistos estavam nos grânulos.
Uma cultura de desperdício próspera
Como chegamos ao ponto em que 25 milhões de libras de grânulos tóxicos são despejados nas ruas de uma cidade todos os anos? Claro, o Mardi Gras é uma celebração enraizada na cultura de Nova Orleans. Mas contas de plástico nem sempre fizeram parte do Mardi Gras; eles foram introduzidos apenas no final dos anos 1970.
De uma perspectiva sociológica, lazer, consumo e desejo interagem para criar uma ecologia complexa de comportamento social. Durante as décadas de 1960 e 1970 nos Estados Unidos, a autoexpressão tornou-se a raiva , com mais e mais pessoas usando seus corpos para experimentar ou comunicar prazer. Os foliões em Nova Orleans começaram a brilhar uns aos outros em troca das contas do Mardi Gras, ao mesmo tempo em que o movimento do amor livre se tornou popular nos EUA. Nova Orleans, ESTADOS UNIDOS: Reclusos de um programa de serviço comunitário limpam a Bourbon Street em 01 de março de 2006 no bairro francês de Nova Orleans, um dia após o Mardi Gras. Foi o primeiro Mardi Gras de New Orlean desde o Furacão Katrina. AFP PHOTO / Robyn Beck (o crédito da foto deve ser lido)ROBYN BECK / AFP / Imagens Getty
A cultura de consumo e ethos de autoexpressão fundiu-se perfeitamente com a produção de plástico barato na China , que era usado para fabricar commodities descartáveis. Os americanos agora podiam se expressar instantaneamente (e de forma barata), descartar os objetos e depois substituí-los por novos.
Ao olhar para toda a história - do Oriente Médio à China, a Nova Orleans - uma nova imagem entra em foco: um ciclo de degradação ambiental, exploração do trabalhador e consequências irreparáveis para a saúde. Ninguém é poupado; a criança nas ruas de Nova Orleans chupando inocentemente seu novo colar e jovens operários como Qui Bia são expostos aos mesmos produtos químicos neurotóxicos.
Como esse ciclo pode ser quebrado? Existe alguma saída?
Nos últimos anos, uma empresa chamada Zombeads criaram lances com ingredientes orgânicos biodegradáveis - alguns dos quais são projetados e fabricados localmente na Louisiana. Esse é um passo na direção certa.
Que tal dar um passo além e recompensar as fábricas que fazem essas contas com incentivos fiscais e subsídios federais e estaduais, o que lhes daria incentivos para sustentar as operações, contratar mais pessoas, pagar salários justos para a vida, tudo isso enquanto limitam a degradação ambiental? Um cenário como esse poderia reduzir as taxas de cânceres causados pelo estireno, reduzir significativamente as emissões de dióxido de carbono e ajudar a criar empregos na indústria local na Louisiana.
Infelizmente, como o Dr. Mielke me explicou, muitos não sabem - ou se recusam a admitir - que há um problema que precisa ser resolvido.
É parte da cultura de resíduos que temos, onde os materiais passam brevemente por nossas vidas e, em seguida, são despejados em algum lugar, disse ele. Em outras palavras: longe da vista, longe da mente.
Então, por que tantos de nós participamos com entusiasmo da cultura do desperdício, sem cuidado ou preocupação? O Dr. Mielke vê um paralelo entre a fantasia contada ao operário chinês e a fantasia do consumidor americano.
Dizem ao povo na China que essas contas são valiosas e dadas a americanos importantes, que as contas são dadas à realeza. E, claro, [esta narrativa] tudo evapora quando você percebe, 'Oh sim, há realeza nos desfiles do carnaval, há reis e rainhas, mas é inventado e é fictício.' No entanto, continuamos com esses eventos malucos que sabemos que são prejudicial.
Em outras palavras, a maioria das pessoas, ao que parece, prefere recuar para o poder do mito e da fantasia a enfrentar as consequências da dura verdade.
David Redmon é Professor de Criminologia no Universidade de Kent . Este artigo foi publicado originalmente em A conversa . Leia o artigo original .
