Principal Política The Drink: Ex-prefeito de Flint compartilha sua experiência na crise da água de Flint

The Drink: Ex-prefeito de Flint compartilha sua experiência na crise da água de Flint

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Dayne Walling (à direita) é o ex-prefeito de Flint, MI.Mark Wilson / Getty Images



Dayne Walling bebeu duas vezes a água tóxica de Flint na televisão. A primeira vez foi em abril de 2014 . A cidade de Flint, sob pressão de um governo estadual republicano obcecado pela austeridade, mudou sua fonte de água do mais caro sistema municipal de água de Detroit para o mais barato Rio Flint. Como prefeito de Flint, Walling é visto desligando a conexão com o sistema de Detroit e alegremente bebendo um copo d'água da nova fonte.

A segunda vez foi um ano depois, em julho de 2015 . Os residentes de Flint reclamaram que a água com mau cheiro os estava deixando enjoados. Em resposta, O prefeito Walling tuitou que sua família continuava a beber água Flint em casa todos os dias, sendo que o subtexto era que não havia nada com que se preocupar. Ele foi então desafiado pela estação de TV local WNEM a beber a água no ar novamente. Desta vez, ele bebeu em uma xícara de café.

Um mês depois, um pesquisador independente chamado Marc Edwards provado conclusivamente que a água retirada do Rio Flint era 19 vezes mais corrosiva do que a água de Detroit. Isso foi 8 meses depois que uma fábrica local da GM parou de usar água Flint porque estava corroendo peças do motor. Walling agiu rapidamente, fez tudo o que pôde para consertar as coisas, mas o dano à sua reputação foi terminal. Ele perdeu sua candidatura à reeleição no outono de 2015.

Isso não quer dizer que para Walling acabou de forma alguma. Ele é um bolsista da Rhodes. Ele ainda é jovem, apenas 41. Sua carreira pode ser salva. Teremos notícias dele novamente.

Mas a pergunta ardente é: por que diabos ele bebeu aquela água?

Você é um bolsista da Rhodes que voltou para sua cidade natal, Flint, para se candidatar a prefeito. O plano era iniciar uma carreira política nacional começando localmente?

Crescendo em Flint, desenvolvi um profundo apego à minha cidade natal. Com tudo que Flint estava passando na década de 1980, com os fechamentos de fábricas que Michael Moore capturou em Roger e eu , Eu senti que Flint merecia um futuro brilhante.

Não é esse o tipo de resposta que um político tem a dar?

Quando você pergunta a alguém que está em um cargo eleito, é claro que eles dizem que estão focados no cargo em que estão. Mas eu entrei nisso esperando que fosse um projeto de oito a dez anos. Se você voltar e olhar as primeiras entrevistas comigo no Flint Journal e eles perguntarem, bem, isso é apenas um trampolim para você continuar e fazer isso e aquilo? é como se não. Acho que vai ser de oito a dez anos de trabalho para colocar Flint em uma trajetória diferente para que possa ter um futuro. Não vou descartar que possa haver uma oportunidade para eu concorrer a outro cargo eleito, mas esse não é o meu objetivo.

Qual é a sua resposta para as pessoas que dizem, olha, esses empregos não vão voltar. Eles foram embora. São robôs ou a China e é isso.

Acho que há alguma verdade nisso. Isso quer dizer que a economia americana do século 21 será fundamentalmente diferente da do século 20, especialmente a economia do início do século 20, onde Flint teve seu primeiro boom em torno das indústrias automotiva e de transportes. Mas isso não significa que vamos descartar centenas de comunidades de pequeno e médio porte em todo o país que cresceram em torno da indústria americana de 50 a 100 anos atrás. Na verdade, o Flint possui muitos ativos que o tornam competitivo em novos setores além da manufatura.

Quais são alguns deles?

Somos um centro de distribuição comercial e logística. Estamos posicionados a meio caminho entre Chicago e Toronto. A I-69 cruza a ponte Blue Water em Ontário, Canadá, e essa é a segunda passagem de comércio internacional mais movimentada do país, depois do frete que passa diariamente por Detroit e Windsor. Então esse é um exemplo. Outro é o setor de saúde. Temos um número crescente de empresas de suprimentos médicos, dispositivos médicos e farmacêuticos especializados, todos setores que estão posicionados para crescer nas próximas décadas.

Flint nunca teve uma população de mais de 200.000. Por que todo mundo já ouviu falar disso?

Houve uma série de estreias históricas em Flint que estão em todos os livros de história dos EUA. É o berço da General Motors, a maior empresa do mundo no século 20. É também onde a United Auto Workers conquistou o direito de negociação coletiva com a General Motors em 1936. A GM foi, na verdade, a primeira grande corporação industrial dos EUA a conceder a seus trabalhadores direitos de negociação coletiva. Após a queda da General Motors, a U.S. Steel e muitos outros se sindicalizaram nos anos seguintes. Esse é outro episódio que está em todos os livros de história dos EUA.

Como era Flint quando você estava crescendo?

Acho que os anos 70 não foram ruins para muita gente, mas eu era muito jovem. Eu nasci em 1974. Na época em que ganhei uma consciência comunitária, havia fechamentos de fábricas, epidemia de crack, capital do assassinato dos Estados Unidos. Então Roger e eu coloque tudo em filme para o mundo ver. Eu vi a estreia de Roger e eu Quando eu estava no ensino médio.

Então você volta para Flint, é eleito prefeito, tudo está melhorando. Quando as coisas começaram a piorar?

No rastro da Grande Recessão, temos uma mudança de poder no governo estadual para a Direita do Tea Party e ele tem uma agenda de como lidar com cidades em dificuldades financeiras. Não é bom. A base tributária da cidade é significativamente enfraquecida com a perda de população e o fechamento de fábricas. Flint enfrentava um déficit de dez milhões de dólares quando fui eleito prefeito.

Uau, então foi um desafio desde o início.

Ai sim. Isso foi no verão de 2009. A cidade de Flint enfrentou dificuldades financeiras por quase duas décadas. Sob o governador democrata Granholm, havia uma abordagem cooperativa com as cidades para ver como poderíamos aumentar os serviços e torná-las mais atraentes. Empréstimos para tentar superar a queda criada pela recessão. Mas depois das eleições de 2010, a Câmara do Estado de Michigan, o Senado, o gabinete do governador e o gabinete do procurador-geral foram todos controlados por republicanos. Eles trouxeram uma abordagem de austeridade fiscal. Foi quando você teve 15 emergências financeiras em governos locais e distritos escolares declarados em todo o estado de Michigan, incluindo Flint e Detroit.

Há quanto tempo você era prefeito nessa época?

Apenas dois anos.

Você estava tipo, oh merda, isso é terrível?

Sabíamos que o estado seria muito austero.

A história que me contaram sobre a crise da água é que havia um burocrata que não verificou a coisa certa porque era incompetente, e isso levou ao desastre. Você está dizendo que foi o resultado de os republicanos forçarem Flint a fazer enormes cortes de gastos?

Bem, o que eu disse até agora é verdade sobre o foco em cortar custos, reduzir serviços, equilibrar o orçamento, mas para ser justo, há um outro lado do que aconteceu e essa é a trágica interpretação errônea da liderança da Lei da Água Potável Segura e regra do cobre. Me perguntaram se eu achava que esses gerentes de emergência nomeados tinham a intenção de que isso acontecesse. Eu pessoalmente não acredito nisso. Houve supervisão do Departamento de Qualidade Ambiental de Michigan, que é de onde eu acho que você obtém a referência ao elemento burocrático. Quase no final do meu tempo, em outubro de 2015, o diretor do MDEQ admitiu que seu departamento havia aplicado incorretamente os padrões federais de consumo seguro. Eles impediram a cidade de adicionar este fosfato que teria protegido os canos da corrosão.

Então foi culpa do MDEQ?

O que você tinha era um compromisso incomumente forte com a austeridade combinado com falha regulatória e o fato de que não havia o controle e equilíbrio normais que você obtém com o controle local. Se você e o conselho da cidade fizerem perguntas, aprovando gastos, naturalmente terá todo esse diálogo.

Você acha que há algo que você poderia ter feito de forma diferente?

Penso na crise da água em Flint todos os dias. Isso não é um exagero. Houve coisas sobre as quais, em retrospecto, gostaria de ter feito mais perguntas, mas, ao mesmo tempo, não era como se eu não estivesse fazendo perguntas. Em retrospecto, você sabe o que perdeu.

Você pode falar sobre o momento em que você bebeu água na TV?

Direito. Eu e muitos outros na comunidade estávamos sendo garantidos pelo MDEQ e pela liderança do departamento de obras públicas da cidade que a água era segura, estava atendendo a todos os padrões. Eu até mesmo entrei em contato com o Diretor de Assuntos Intergovernamentais da Casa Branca e tinha um ponto de contato direto com a EPA dos EUA porque queria ouvir diretamente de funcionários federais.

A EPA garantiu que a água em Flint estava de acordo com os padrões. A ideia era que os relatos de água ruim eram problemas isolados. Em um programa de TV semanal, fui questionado se eu beberia água Flint. Eles foram até a torneira e serviram um copo. Minha família e eu bebemos água Flint todos os dias, meus filhos bebem na escola. Então, no noticiário, eu tomo um gole da água e compartilho a garantia de que a água atende aos mesmos padrões.

Isso é parte do que as pessoas olharam para trás mais tarde e me acusaram de saber que não era seguro, o que não é verdade. Pensei muito naquele momento e agora me arrependo. Acho que, em retrospecto, as pessoas pensaram que, ao beber água na TV, eu estava na verdade descartando essas diferentes reclamações que recebíamos sobre a água e os problemas de saúde. É um daqueles desafios como funcionário público sobre como você é honesto sobre seu próprio ponto de vista, mas você não descarta as preocupações de outras pessoas. Se eu tivesse a chance de voltar no tempo e fazer isso de novo, eu diria: não vou beber essa água aqui no noticiário porque sei que tem muita gente na cidade que tem problemas com sua água que precisamos nos concentrar em consertar.

Eu não sei, parece-me que é um pouco retrospectivo 20/20 dizer, oh, eu poderia não ter bebido a água. Se você realmente pensou que estava bem e foi garantido que estava bem pelo MDEQ e pela EPA, não vejo o que mais você poderia ter feito além de beber. Você provavelmente teria sido criticado da mesma forma se não tivesse bebido.

Sim, pode ser. Quarterback de segunda de manhã. Você realmente não consegue jogar o jogo novamente, apenas pensa no que poderia ter sido diferente. Acho que é só que as pessoas me disseram, bem, você sabia que estávamos tendo problemas com nossa água. Simplesmente não saiu do jeito que eu queria. Talvez eu pudesse ter bebido a água, mas comentei que sim, essa água parece boa, mas há outros problemas que sabemos que precisamos resolver.

Quanto tempo depois que você bebeu a água ficou claro que havia realmente algo de errado com ela?

O Dr. Marc Edwards vinha conduzindo seus próprios testes de água durante o verão. Ele divulgou seus resultados no final de agosto de 2015. Sua pesquisa mostrou que havia problemas maiores com o sistema de água do que os reguladores estaduais e federais haviam declarado. Ele também tinha diferentes métodos de teste. Em setembro, examinei sua pesquisa e ouvi o que os reguladores estaduais estavam dizendo.

No meio da tentativa de descobrir o que realmente estava acontecendo, a Dra. Mona Hanna-Attisha veio para mim, nosso senador estadual e nossos congressistas e compartilhou sua própria revisão pessoal de dados de envenenamento por chumbo na infância aos quais ela teve acesso através do hospital público . Ele mostrou um aumento alarmante no envenenamento por chumbo na infância, relacionado com a mudança para o rio Flint. Estar na sala com ela revisando os dados foi algumas das piores horas da minha vida. Imediatamente prometi trabalhar com ela e a comunidade médica para emitir um comunicado de chumbo. Em algumas semanas, consegui ficar em frente à escola primária que frequentei e anunciar que a água de Detroit estava fluindo de volta para o sistema Flint.

Mas o problema persistia mesmo assim porque os canos estavam contaminados, certo?

Sim, e até hoje existem milhares de casas que não são seguras sem filtros.

Quantos anos vai demorar para fazer o retrofit do sistema e quanto dinheiro vai custar?

São centenas de milhões de dólares para substituir as linhas de serviço de chumbo e também as linhas principais corroídas. Eles substituíram seiscentas ou setecentas linhas de serviço de chumbo no ano passado e esperam substituir cinco a seis mil por ano nos próximos dois a três anos. Algumas outras comunidades que foram progressivas quanto a melhorias de infraestrutura e remoção de chumbo começaram esse processo 20 ou 30 anos atrás, quando a regra de chumbo e cobre estava entrando em vigor. Flint precisa fazer em dois ou três anos o que outras cidades levaram 20 anos para fazer.

Recentemente, publicou-se um artigo que dizia que o Partido Republicano fechou discretamente a investigação da crise da água em Flint. Basicamente, eles não apresentaram nada de novo. Alguém vai ser punido por isso?

Há uma investigação criminal significativa em andamento pelo gabinete do procurador-geral de Michigan que moveu acusações contra mais de uma dúzia de indivíduos.

Quem são eles?

Os jornais de Detroit fizeram um bom trabalho se você quiser uma lista completa, mas foram feitas acusações contra gerentes de emergência, funcionários estaduais e o Departamento de Qualidade Ambiental e Departamento de Saúde e Serviços Humanos, bem como alguns funcionários de obras públicas da cidade.

Você certamente resistiu a uma tempestade infernal, mas ainda é jovem e parece que está de pé. O que vem a seguir para você?

Sim, estou no meio de uma daquelas transições que ocorrem em nossas carreiras. Tenho feito alguns trabalhos de consultoria. Eu tenho uma empresa chamada 21st Century Performance que fez algumas políticas e consultoria de gestão no ano passado. Também estou trabalhando em um livro sobre meus dez anos na arena pública em Flint, concorrendo a prefeito, servindo como prefeito, lidando com a recessão, a crise da água e as mudanças nas políticas estadual e federal. Estou descobrindo como posso continuar contribuindo para a cidade que tanto amo. Há muito a ser feito.

Isaac Simpson contribui para Breakout, uma plataforma de mídia que dá voz a talentos em mercados emergentes e subatendidos, onde esta entrevista apareceu originalmente .

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