O lançamento de foguetes tem sido tradicionalmente o domínio das agências espaciais do governo. Nos últimos anos, o setor foi acompanhado por bilionários de tecnologia de alto nível, como Elon Musk e Jeff Bezos, que parecem ter tolerância ilimitada para altos riscos e custos irrecuperáveis. Peter Beck, fundador e CEO do Rocket Lab, é um empresário espacial que não projeta nem o glamour dos dias de glória da NASA nem o brilho dos magnatas do espaço de hoje. O que ele tem, no entanto, é um recorde de sucesso que poucas empresas espaciais alcançaram.
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Beck, um engenheiro autodidata que cresceu em uma família de classe média na Nova Zelândia, fundou a Rocket Lab em 2006, numa época em que havia poucas empresas espaciais comerciais no mundo e pouco interesse da comunidade de investidores em financiar uma startup de foguetes. Hoje, a Rocket Lab é uma empresa de US$ 2,5 bilhões de capital aberto na Nasdaq. Seu carro-chefe, o Electron, é o segundo foguete lançado com mais frequência no mundo , logo atrás do Falcon 9 da SpaceX.
A Rocket Lab é especializada em foguetes leves e reutilizáveis projetados para lançar pequenos satélites na órbita da Terra – um mercado em crescimento nos últimos anos. Antes do surgimento do Rocket Lab, havia opções comerciais muito limitadas para essa tarefa. Pequenos satélites foram lançados por foguetes de propriedade do governo convertidos de mísseis balísticos intercontinentais ou grandes foguetes que tinham espaço extra durante o lançamento de outras missões, disse Caleb Henry, analista sênior da Quilty Analytics, uma empresa de pesquisa da indústria espacial.
Um número crescente de startups de foguetes surgiu nos últimos anos para preencher esse vazio de mercado, mas poucos deles passaram das fases de desenvolvimento e teste. O Rocket Lab detém o recorde de lançamento bem-sucedido de um foguete (o Electron) apenas em sua segunda tentativa, em janeiro de 2018. Desde então, o Electron voou mais 30 vezes com 28 sucessos, uma taxa rara para uma espaçonave desenvolvida comercialmente.
Mas Beck não tem tempo para complacência. 'Rocket é super difícil', disse ele. “Construir uma empresa de foguetes é como atravessar um labirinto à noite com uma espingarda em cada beco sem saída. Você faz uma curva errada, você está frito.
Um empreendedor de primeira viagem sem diploma universitário
Beck, 45, cresceu em Invercargill, perto da ponta sul da Ilha Sul da Nova Zelândia, com dois irmãos em uma família de engenheiros e educadores. O falecido pai de Beck, Russell Beck, era gemólogo e engenheiro de telescópios, e sua mãe é professora aposentada. Russell Beck construiu o observatório mais ao sul da Nova Zelândia no Southland Museum and Art Gallery de Invercargill, onde atuou como diretor por 23 anos. Beck disse que o espírito aventureiro de seu pai o imbuiu de amor pelo espaço e máquinas desde tenra idade e a confiança para persegui-lo.
“Uma das minhas memórias de infância mais jovens é ficar do lado de fora no céu noturno, olhando para as estrelas e apenas imaginando”, disse Beck. “Ao contrário de muitas crianças que se perguntavam o que queriam fazer quando crescessem, eu sabia desde o início que queria construir foguetes.”
Desde que ele conseguia se lembrar, todo livro infantil que ele pegava era sobre foguetes, e tudo o que ele fazia fora da escola era relacionado ao espaço. Quando o cometa de Halley cruzou os céus da Terra pela última vez em 1986, Beck, então com nove anos de idade, era o especialista residente do cometa de Halley em sua classe, disse ele.
Grande parte da adolescência de Beck foi passada na oficina atrás da casa de seus pais construindo foguetes e ocasionalmente outras coisas, incluindo um velho Mini enferrujado que ele desmontou peça por peça e depois adaptou com um turbocompressor.
Em 1995, ao completar 18 anos, Beck disse que optou por não fazer faculdade porque não havia cursos universitários que pudessem ensiná-lo a construir motores de foguetes. Na época, a Nova Zelândia não tinha uma indústria espacial ou uma agência espacial nacional. Em vez disso, Beck assumiu um aprendizado de ferramentas e fabricação de moldes em uma fábrica local da Fisher & Paykel, um fabricante internacional de eletrodomésticos. Na oficina da empresa, ele teve acesso a máquinas e materiais de última geração com os quais pôde construir projetos mais sérios. Beck passaria seus dias trabalhando em linhas de produção e maquinários e noites experimentando foguetes e propulsores. Entre suas criações estavam uma bicicleta foguete, um par de patins foguete e um jetpack.
O entusiasmo de Beck por foguetes pode parecer um pouco obsessivo, mas as pessoas que trabalharam com ele o descrevem como pragmático e razoável. “Quando você pensa em espaço, pensa em personalidades extremas – o tipo de pessoa Richard Bransons e Elon Musks. Fiquei realmente surpreso com a visão prática que Peter estava trazendo para o negócio”, disse Adam Spice, CFO da Rocket Lab, relembrando seu primeiro encontro com Beck em 2017. “Ele não falou sobre ir a Marte ou voar para a Lua . Ele só falou sobre construir um negócio durável e lucrativo, e tem uma visão muito clara de todos os passos que serão necessários para chegar lá.”
Em 2001, Beck mudou-se para Auckland para trabalhar como engenheiro de materiais na Industrial Research Limited, uma antiga agência científica do governo da Nova Zelândia, trabalhando com compósitos e supercondutores. Essa experiência inspirou algumas das tecnologias inovadoras nos produtos do Rocket Lab posteriormente, incluindo o uso de composto de fibra de carbono em foguetes e motores impressos em 3D. Trabalhou lá até 2006, quando sua esposa, que também é engenheira, teve a oportunidade de trabalhar fora, nos Estados Unidos, por um mês. Beck viajou para o que chamou de “uma peregrinação de foguete”. Ele visitou várias empresas aeroespaciais e agências governamentais para as quais pensou que gostaria de trabalhar, apenas para descobrir que ninguém estava fazendo o que ele acreditava ser importante para a indústria na época: construir um pequeno veículo de lançamento dedicado que pudesse reduzir significativamente o custo de muitos missões espaciais.
Ao retornar a Auckland, Beck decidiu abrir seu próprio negócio. Ele tinha 29 anos na época. Beck não tinha cofundadores ou capital inicial. Rodadas de telefonemas e batidas de porta levaram-no a Mark Rocket, um empresário de internet da Nova Zelândia que amava tanto o espaço que mudou legalmente seu sobrenome para Rocket em 2001. Ele também é o primeiro neozelandês a reservar um voo na Virgin Galactic de Richard Branson em 2006. (Ele ainda está esperando para ir ao espaço).
Beck conheceu Rocket em uma conferência aeroespacial em Los Angeles durante sua viagem aos Estados Unidos em 2006. “Eu estava procurando investir em uma empresa espacial na época e Peter entrou em contato. Fiquei impressionado com seu entusiasmo e sua óbvia aptidão técnica”, disse Rocket.
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Rocket se tornou o primeiro investidor de Beck e começou a co-dirigir a empresa com sede em Auckland com ele em 2007, com 50/50 de propriedade. Dois anos depois, o Rocket Lab lançou seu primeiro foguete, um veículo suborbital de 6 metros de altura chamado Atea 1, da Ilha Great Mercury, na Nova Zelândia. A empresa levaria quase mais uma década para atingir a órbita da Terra com um foguete maior.
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Em seus primeiros dias, o Rocket Lab desenvolveu todos os tipos de coisas peculiares para clientes em todo o mundo, incluindo um drone portátil para tropas da linha de frente e um propulsor de foguete semi-sólido especial parcialmente financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA). A empresa sobreviveu por vários anos com pouco capital novo. “Não estávamos realmente arrecadando dinheiro. A empresa apenas começou de contrato para contrato”, disse Beck.
Um Kiwi louco no Vale do Silício
Em 2011, nervoso com a crescente conexão militar do Rocket Lab, Rocket decidiu deixar a empresa para iniciar seu próprio empreendimento espacial comercial. Ao sair, ele vendeu suas ações para Beck - uma decisão da qual ele se arrepende muito em retrospecto. No ano seguinte, Beck voou para os EUA novamente, desta vez para o Vale do Silício, procurando levantar mais dinheiro para financiar o próximo projeto do Rocket Lab.
No início da década de 2010, no Vale do Silício, a atitude em relação às startups espaciais era distintamente diferente do que é hoje. A SpaceX estava apenas começando a testar foguetes reutilizáveis e tropeçando de uma falha de teste para outra. Abrir uma empresa privada de foguetes está entre as últimas coisas que os capitalistas de risco gostariam de ouvir nos dias de lançamento, disse Beck.
“Hoje, você pode ir ao Vale do Silício e arrecadar facilmente centenas de milhões de dólares para financiar uma empresa de foguetes. Eu estava tentando arrecadar apenas US$ 5 milhões, e as pessoas pensaram que eu era um Kiwi maluco da Nova Zelândia tentando construir foguetes”, disse Beck.
“As pessoas conheciam os investidores que estavam dispostos a colocar dinheiro em startups espaciais pelo nome. Eram poucos”, disse Caleb Henry, da Quilty Analytics.
Beck teve a sorte de encontrar um desses indivíduos: Vinod Khosla, o bilionário fundador da Sun Microsystems, que foi adquirida pela Oracle em 2010. A Rocket Lab acabou levantando mais de US$ 5 milhões da empresa de capital de risco de Khosla, a Khosla Ventures, em 2013. No mesmo ano, a empresa mudou seu registro da Nova Zelândia para Huntington Beach, Califórnia.
O voto de confiança de Khosla abriu mais portas para o Rocket Lab. Entre 2015 e 2021, quando a Rocket Lab abriu seu capital nos EUA, levantou mais quatro rodadas de capital de risco no valor de mais de US$ 280 milhões de empresas como Bessemer Venture Partners, Ace Ventures e Future Fund. Khosla, que participou de várias rodadas, investiu um total de mais de US$ 28 milhões na empresa enquanto ela era de capital fechado, de acordo com um registro do Rocket Lab na Securities and Exchange Commission em 2021. Essa participação agora vale cerca de US$ 650 milhões.
Não existe foguete 100% confiável
Um foguete orbital normalmente consiste em pelo menos dois estágios: um estágio superior transportando carga ou tripulação e um estágio inferior responsável por impulsionar o estágio superior para o espaço. Antes do Falcon 9 da SpaceX, todos os foguetes eram transportadores de uso único cujos estágios inferiores eram queimados na atmosfera ou deixados flutuando mortos no espaço.
Beck inicialmente imaginou que o Electron também seria um foguete descartável, porque estava convencido de que era tecnicamente impossível recuperar o estágio inferior de um pequeno foguete com a tecnologia disponível na época. Ele estava tão comprometido com o design do produto que ele disse publicamente ele comeria um chapéu se mudasse de ideia.
Ele mudou de ideia, é claro, depois de descobrir um novo método de recuperar propulsores de foguetes. Em vez de pouso propulsivo, o Rocket Lab usa um helicóptero para pegar um propulsor usado no ar enquanto ele desce sob um pára-quedas (o SpaceX de Musk recupera seu foguete Falcon pousando-o em um navio). A Electron concluiu seu primeiro teste de reutilização em novembro de 2020. Três meses depois, Beck fez um vídeo dele mesmo comendo um chapéu na câmera (ele primeiro rasgou um boné de beisebol no liquidificador).
“[Beck] tem um profundo conhecimento de foguetes. Ele entende quando é necessário manter o curso e quando mudar de curso”, disse Henry, um ex-jornalista espacial que entrevistou Beck várias vezes.
O histórico do Rocket Lab até agora é impressionante em comparação com suas startups rivais. A Astra Space, uma startup da Califórnia que desenvolve um foguete semelhante para lançar pequenos satélites, teve apenas dois lançamentos bem-sucedidos em nove tentativas. A BluShift Aerospace, outra pequena fabricante de foguetes com sede no Maine, teve um lançamento bem-sucedido em seis tentativas planejadas (as outras cinco foram canceladas no último minuto).
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Henry disse que todas essas empresas têm abordagens diferentes que refletem as filosofias de seus fundadores. “A abordagem da Astra é que as falhas são toleráveis, desde que a taxa de inovação seja alta. Mas para o Rocket Lab, a confiabilidade é fundamental desde o primeiro dia”, disse ele.
“As pessoas fazem um monte de suposições sobre foguetes que são completamente imprecisas”, disse Beck. “Você não pode começar com um foguete não tão confiável e esperar que melhore mais tarde. Você tem que construir um foguete com 100% de confiabilidade na fase de projeto. Então, quando você considera as realidades, não será 100% confiável.”
Atualmente, o Rocket Lab está desenvolvendo um foguete maior chamado Neutron, capaz de levar astronautas algum dia. Quando perguntado se ele sonha em ir para o espaço, Beck respondeu com um firme não. “Porque eu entendo todas as coisas que podem dar errado”, disse ele. “Você pode construir um foguete maravilhoso, maravilhoso, mas ainda é um risco alto.”
