TÓQUIO, JAPÃO - 03 DE DEZEMBRO: Robôs humanóides NAO da SoftBank Robotics dançam no Pepper Parlor durante uma prévia para a imprensa em 3 de dezembro de 2019 em Tóquio, Japão.Foto de Tomohiro Ohsumi / Getty Images Este ano, quando o pânico induzido pelo coronavírus fez com que a vida pública se retraísse atrás de portas fechadas, a sorte dos idosos socialmente vulneráveis despencou. Para muitos, ser forçado a restringir as visitas de amigos e familiares, manter o coronavírus afastado significava deixar a solidão entrar.
Em um futuro não muito distante, entretanto, essa dolorosa troca pode não ser necessária.
Isso graças aos avanços no domínio da inteligência artificial socialmente inteligente, um fenômeno que um grupo de cientistas britânicos está prestes a decifrar.
Nosso sistema constrói um relacionamento amigável com você por meio de conversas, explica o professor Oliver Lemon de Universidade Heriot-Watt , uma universidade pública de pesquisa em Edimburgo, Escócia. Aprende sobre seus interesses. Quer você goste muito de jazz e filmes de ficção científica, digamos, ou não goste muito de política.
Alana, como A.I. da equipe é conhecido, é o próximo passo em um software com capacidade de conversação, ultrapassando em muito as capacidades das ofertas atuais para o consumidor. Enquanto as plataformas Siri da Apple e Alexa da Amazon são limitadas à interação de uma pessoa e não podem manter uma conversa autêntica de um lado para outro, Alana pode falar com vários humanos (ou máquinas) ao mesmo tempo.
Esse nível de sofisticação levou 20 anos de aprendizado de máquina - quando um sistema sobe de nível automaticamente por meio da análise de dados - para ser alcançado, disse Lemon ao Braganca.
[Alana] aprende com cada conversa que [tem] com alguém. Usamos o aprendizado de máquina para modificar nosso sistema, para que ele faça as coisas que tiveram sucesso na conversa com mais frequência.
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Em um ambiente de saúde COVID-19, esse tipo de habilidade de conversação pode ser um grande trunfo, Lemon diz, imaginando uma sala de espera de hospital não ocupada por uma recepcionista viva, mas por um robô cheio de Alana, capaz de registrar e interagir com as chegadas sem ser sobrecarregado por medidas de distanciamento social.
No entanto, é no setor de cuidados a idosos que a tecnologia da companhia pode realmente brilhar. Sem alienar pessoas mais velhas, a pesquisa mostra que os robôs de conversação podem diminuir o estresse e melhorar o humor. Com os aposentados continuando a se proteger em meio ao temor de um segundo aumento nos casos de coronavírus, o software socialmente inteligente pode ajudar a suavizar o golpe do isolamento, acredita Lemon.
[Alana] é um sistema de domínio aberto, então é capaz de falar sobre filmes, música, livros. Ele também indexa toda a Wikipedia, portanto, pode fornecer muitas informações detalhadas. E tem 150 fontes de notícias diferentes, para que possa falar sobre as notícias atuais. 
ATENAS, 28 de junho de 2020 - foto tirada em 26 de junho de 2020 mostra um robô Pepper no Aeroporto Internacional de Atenas, em Atenas, Grécia.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images
E embora o Alana não tenha sido projetado para substituir a interação humana - na verdade, uma de suas funções principais é reunir indivíduos com ideias semelhantes - ele pode, em alguns aspectos, oferecer uma experiência de conversação melhor.
Pode estar disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, e você não precisa se preocupar em deixá-lo entediado ou irritado, Lemon explica.
O trabalho de sua equipe é parte de um esforço mais amplo da Heriot-Watt University para encontrar soluções tecnológicas para os problemas enfrentados pelos idosos, especialmente aqueles afetados pela pandemia.
David Weir é um desses indivíduos. Legalmente cego e de 87 anos, COVID-19 o confrontou com uma série de desafios para os quais a robótica pode ser a resposta.
O maior desafio que enfrentei nos últimos meses foi a falta de contato social, disse Weir ao Braganca, destacando questões cotidianas, como lutar para fazer uma videochamada para sua família ou ajustar a temperatura do forno. Em um esforço para superar esses obstáculos com novas tecnologias assistivas, ele foi convidado a trabalhar remotamente com pesquisadores.
Quanto ao Alana, ainda há trabalho a ser feito, admite o professor Lemon.
Este ainda é um tópico de pesquisa muito ativo. Você provavelmente terá uma experiência muito boa por um tempo, e então sentirá que a conversa meio que se interrompe.
Mesmo assim, ele está otimista. No início do próximo ano, um robô executando o Alana será instalado em um hospital de Paris, preparado para apoiar os pacientes - e, felizmente, oferecer um pouco de companheirismo social na barganha.
