Modelo de uma holding moderna, o banco Medici foi a fortaleza a partir da qual cinco gerações da família Medici manipularam a vida política da República Florentina e promoveram o mais brilhante florescimento das artes e da literatura desde a Antiguidade clássica.
Os monumentos do século Medici em Florença, como os afrescos de Fra Angelico para o mosteiro de San Marco ou o de Botticelli Nascimento de Vênus , são alguns dos mais preciosos de todos os artefatos humanos. O Palazzo Medici em Florença, com suas paredes maciças e janelas gradeadas, parece que sobreviverá a ataques aéreos. Os rostos feios e inteligentes dos homens Medici nos fitam em medalhões, retratos e afrescos. Eles são o exemplo para toda família de negócios, seja Rockefeller ou Gates, que anseia pela imortalidade.
Tim Parks é um romancista britânico de grande reputação crítica. Ele viveu por muitos anos fora de Verona, no norte da Itália. Ele escreveu com paixão sobre seu clube de futebol local, Hellas Verona, e agora volta sua atenção para assuntos mais graves.
Ele não reivindica bolsa de estudos em arquivo. Seus balanços vêm do ótimo A ascensão e declínio do Banco Medici 1397-1494 , publicado em 1963 e uma relíquia de uma espécie agora perdida da diligência e indústria histórica americana. O interesse do Sr. Parks é o choque e a interação de dinheiro, religião e poder na Renascença: a troca útil entre metafísica e dinheiro ... no território ambíguo da arte. Para o Sr. Parks, o dinheiro dos banqueiros mobiliza propriedades, destrói antigas distinções de classe e ocupação, mina a liberdade, dissolve a eternidade no momento. A Madona fica cada vez mais bela, os seios mais arredondados, o pescoço cada vez mais comprido.
Os Medici já estavam bem estabelecidos na turbulenta República Florentina quando Giovanni di Bicci de ’Medici capitalizou o banco em 1397 com 10.000 florins. Um florim era uma grande moeda de ouro, com o nome da cidade, cunhada pela primeira vez no século 13 e usada apenas para as maiores transações. Em 1410, Giovanni di Bicci tornou-se banqueiro de um dos candidatos ao papado naquele período caótico, Giovanni XXIII, recebendo seu tributo e pagando suas contas. A sucursal do banco em Roma, conta-nos o Sr. Parks, com o tempo foi tão lucrativa que operou sem capital próprio.
Na Idade Média na cristandade, os juros sobre o dinheiro ainda eram um pecado mortal, e continua sendo no Islã moderno. Isso fazia sentido em uma era basicamente não comercial, quando os empréstimos eram feitos apenas em caso de necessidade desesperadora. Na época dos Medici, tanto os empresários quanto alguns casuístas da igreja estavam enfrentando uma forma de empréstimo que na verdade ajudava as famílias a administrar ou expandir seus negócios.
Em um excelente capítulo, o Sr. Parks mostra como homens como Giovanni podiam acreditar na proibição da usura e contorná-la, em grande parte convertendo um pagamento de juros em um ganho no câmbio nas diferentes moedas da Europa. Às vezes, ao que parece, os ganhos cambiais fictícios eram contabilizados no que realmente eram simplesmente empréstimos, um fenômeno criticado por alguns casuístas como câmbio seco ou mudança seca . Na verdade, a doutrina da usura da Igreja pode realmente ter estimulado inovações do final da Idade Média como a letra de câmbio, sociedades por ações, banco de reserva fracionária e seguro marítimo. Mesmo assim, ajudou uma família a encomendar um ou dois retábulos.
Giovanni di Bicci, que aconselhou sua família a ficar longe dos olhos do público, morreu em 1429 e foi sucedido no banco por Cosimo di Giovanni de 'Medici, que fez o oposto. Sob Cosimo, o Velho, como era conhecido, o banco cresceu em sua maior extensão, com filiais em Roma, Veneza, Ancona, Pisa, Milão, Genebra, Bruges e Londres, e agentes em Luebeck, Barcelona e Antuérpia. Na própria Florença, os Medici operavam fábricas de tecidos de seda e lã. Foi Cosimo quem financiou a conclusão da cúpula da Catedral de Florença, construiu o Palazzo Medici e restaurou o mosteiro de San Marco. Ele mandou construir uma cela de monge para seu próprio uso, com dois quartos em vez de um e acima da porta, gravada em pedra, os termos da bula papal absolvendo-o de seus pecados em troca de suas despesas no projeto. Nunca poderei dar a Deus o suficiente para colocá-lo em meus livros como devedor, disse ele. Deus deve ter ficado aliviado.
As ricas cidades-estado italianas foram pioneiras em uma nova forma de guerra, na qual os capitães mercenários ofereciam suas espadas e contingentes ao lance mais alto. Suas guerras no século 15 não foram gloriosas nem sanguinárias, mas custaram caro. Foi a necessidade incessante de dinheiro da República Florentina que fez com que os Medici passassem de proeminentes empresários locais a príncipes mercadores. Cosimo era adepto da manipulação da constituição florentina e, quando morreu, foi nomeado, em imitação do antigo imperador romano Augusto, Pai de seu país ou Pai da Nação. Como diria seu neto Lorenzo: Em Florença, as coisas podem ir mal para os ricos se eles não governarem o estado.
O filho de Cosimo, Piero, o Gouty, dirigiu a operação bancária por apenas cinco anos; ele foi seguido por Lorenzo - um patrono brilhante e político habilidoso, mas não banqueiro. Cósimo amava tanto o negócio, disse uma vez, que mesmo que se pudesse ganhar dinheiro com um golpe de varinha, eu ainda seria um banqueiro; Lorenzo, por outro lado, casou-se com uma princesa romana e estava mais interessado em contratar artistas, escrever versos indecentes e conduzir casos de amor. O dilema medieval - como você ganha dinheiro e ainda vai para o céu? - torna-se o da modernidade: como você ganha dinheiro e ainda desfruta dos aplausos da melhor sociedade? (Ou melhor, na frase deplorável que o Sr. Parks deve ter ouvido nas arquibancadas assistindo Hellas Verona, como você embebedou sua esposa e o barril de vinho cheio?)
A partir de 1460, o negócio bancário entrou em declínio, vítima de um controle central fraco, feudos de agências e pretensões aristocráticas. Gerentes de filiais, como Giovanni Tornabuoni e Tommaso Portinari, tornaram-se patronos famosos da arte por direito próprio. Em 1466, os Medici, em conjunto com o papado, tentaram monopolizar o mercado de alume (a chave, naquela época, para fixar tinturas coloridas em tecidos); seu método era uma mistura de intimidação comercial e a ameaça do Inferno e excomunhão. De acordo com o Sr. Parks, isso não foi um sucesso.
A morte em 1492 de Lorenzo - o Magnífico, como era conhecido - foi seguida rapidamente por uma invasão francesa da península italiana, a fuga de Piero de 'Medici (apelidado de Fatuous) e o colapso do banco. Na verdade, o eclipse da família foi temporário: como Cosimo, o Velho, disse ao memorialista Vespasiano da Bisticci, Antes de cinquenta anos seremos expulsos, mas meus prédios permanecerão. Os Medici estavam de volta a Florença dentro de uma geração e produziriam três papas e uma rainha da França.
A conclusão do Sr. Parks mostra como ele estudou cuidadosamente a República Florentina. O que sobreviveu à era Médici em Florença é um novo tipo de sociedade onde a vida pública sempre envolveria uma renúncia à honestidade, mesmo porque a base do poder sempre seria suspeita, sempre exigindo um esforço constante de propaganda para afirmar sua legitimidade. Este é, em resumo, o mundo moderno, onde tanto a salvação quanto a liberdade desapareceram - mas quem se importa quando temos dinheiro, prazer e arte?
James Buchan é o autor de Desejo congelado: o significado do dinheiro (Farrar, Straus e Giroux).
