Nova descoberta da NASA: o universo está mais vazio e estamos mais sozinhos do que pensávamos

Lembra da foto deslumbrante em close-up de Plutão que iluminou a internet em 2015? A espaçonave tirando essa foto, a sonda New Horizons da NASA, acaba de fazer outra descoberta inovadora, desta vez sobre a verdade mais profunda do nosso universo: que provavelmente existem muito menos galáxias no espaço do que pensávamos inicialmente, o que significa que nossa chance de planetas como a Terra e a vida extraterrestre também diminuiu.

Os cientistas há muito acreditam que existem até dois trilhões de galáxias no universo observável, com base em dados do Telescópio Espacial Hubble. Mas novos dados retornados pela sonda New Horizons, que estava a quatro bilhões de milhas de distância da Terra quando as observações foram feitas, sugerem que o limite superior do número de galáxias cai na faixa de centenas de bilhões, de acordo com um estudar apresentado à American Astronomical Society esta semana.

É um número importante para saber - quantas galáxias existem? Simplesmente não vemos a luz de dois trilhões de galáxias, disse o principal autor do estudo, Marc Postman, do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, em um demonstração .

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Para estimar o número de galáxias no universo, os cientistas primeiro contam tudo o que é visível em um campo profundo do Hubble e os multiplicam pela área total do céu. Então, para explicar as galáxias distantes que são muito fracas para serem vistas por um telescópio, os astrônomos estudam o fraco brilho de fundo que elas lançam no espaço. Para medir esse brilho, as espaçonaves precisam ser enviadas para além do sistema solar interno para evitar a poluição luminosa causada pela luz solar refletida na poeira.

A New Horizons é a primeira sonda espacial capaz de medir o brilho desse fundo óptico cósmico. Da periferia do sistema solar, a sonda pode observar um céu ambiente dez vezes mais escuro do que o céu mais escuro acessível ao Hubble.

Esses tipos de medidas são extremamente difíceis. Muitas pessoas tentam fazer isso há muito tempo. A New Horizons nos forneceu um ponto de vista para medir o fundo óptico cósmico melhor do que qualquer um foi capaz de fazer, disse Tod Lauer do NOIRLab da NSF, outro autor principal do estudo. Pegue todas as galáxias que o Hubble pode ver, dobre esse número e é isso que vemos, mas nada mais.

A NASA lançou a missão New Horizons em 2006 com dois objetivos principais: estudar Plutão e o Cinturão de Kuiper. A sonda voou com sucesso por Plutão em 2015 e capturou uma foto de alta resolução do planeta anão pela primeira vez. Em janeiro de 2019, ele descobriu um objeto do Cinturão de Kuiper chamado Arrokoth.

A espaçonave New Horizons está agora a 4,4 bilhões de milhas da Terra.