Nave espacial Dream Chaser Cargo da Sierra Nevada Corporation na pista (Imagem: SNC)
Um recente pacto de carga concedido pela NASA no valor de bilhões significa navegação mais tranquila para o desenvolvimento do Dream Chaser, um novo ônibus espacial construído pela Sierra Nevada Corp (SNC), com sede em Louisville, CO.
A espaçonave única teve uma longa e árdua jornada desde o início da era soviética até seu impulso na crescente corrida espacial da indústria privada de hoje.
O Serviços de reabastecimento comercial de fase 2 (CRS2) é contratado para pelo menos seis missões Dream Chaser para a Estação Espacial Internacional. O anúncio foi feito cerca de dois anos depois que a SNC perdeu uma licitação para mandar astronautas para a estação contra concorrentes Boeing e SpaceX .
A determinação da SNC não diminuiu e a empresa sobreviveu ao transformar seu veículo para competir com sucesso por missões de carga para a ISS. Esse espírito inovador coloca o futuro da SNC em uma trajetória empolgante.
Mark Sirangelo, vice-presidente da SNC, diz que a empresa tratou das preocupações que a NASA expressou quando decidiu contra a concessão do contrato anterior à SNC. Ele também observou que o governo obtém um veículo fantástico para adicionar à sua frota.
As capacidades do recém-projetado Dream Chaser Cargo System atendem aos requisitos técnicos superiores para uma missão de carga. Incluindo a capacidade de carregar até 5.550 kg, aproximadamente o tamanho de um elefante africano bem alimentado. Isso permite mais espaço dentro de câmaras pressurizadas para experimentos científicos críticos e espaço externo para transportar grandes componentes a serem instalados no corpo da ISS. 
Dream Chaser sem tripulação da Sierra Nevada Corporation com módulo de carga e carga visível (Imagem: SNC)
O veículo de levantamento será lançado em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) e terá a capacidade de retornar - junto com a carga - pousando em qualquer aeroporto disponível. O Dream Chaser da SNC é feito de materiais não tóxicos, o que significa que pode pousar em pistas comerciais e ser acessado imediatamente.
A chance de exibir uma espaçonave reutilizável em missões financiadas pelo governo é um bom presságio para um pivô potencial para uso comercial. A SNC está na vanguarda das empresas espaciais privadas que um dia poderão atender a uma base mais diversificada de consumidores, como universidades, empresas médicas e indivíduos.
Para saber mais sobre a história e o desenvolvimento do Dream Chaser, falamos com John Roth , Vice-presidente de Desenvolvimento de Negócios para Sistemas Espaciais da SNC.
Você pode nos contar um pouco da história de como o Dream Chaser foi inspirado por um ônibus espacial construído pela União Soviética?
A história decorre da BOR-4 , uma versão de teste de subescala de um avião espacial tripulado que os soviéticos experimentaram (alguns lançamentos orbitais e suborbitais) na década de 1980. A forma como tem uma herança para o Dream Chaser - não é uma herança direta, mas o BOR-4 foi capturado por alguma inteligência originalmente de uma aeronave de vigilância australiana que pegou uma fragata russa puxando um BOR-4 da água depois um de seus voos.
Eles não sabiam o que era o BOR-4. Parecia uma espécie de veículo espacial. Eles enviaram as informações aos Estados Unidos para ver se os Estados Unidos tinham informações sobre este veículo e se ele foi enviado à NASA.
A NASA não tinha nenhuma inteligência sobre o veículo, mas eles acharam que era um design muito interessante e isso motivou alguns dos primeiros trabalhos de design que fizeram ao levantar corpos que eventualmente levaram ao desenvolvimento do próprio conceito de avião espacial da NASA, o HL-20. Portanto, o NASA HL-20, se você olhar para ele, é muito parecido com o BOR-4. Há uma espécie de link direto em que eles têm alguma inteligência sobre o BOR-4 e isso levou ao desenvolvimento do HL-20 na NASA.
Pegamos os detalhes técnicos, informações e desenhos etc. do HL-20 da NASA e migramos para o Dream Chaser. 
ESQUERDA: BOR-4 - Foto do Australian P-3 Naval Reconnaissance Aircraft. À DIREITA: Uma maquete HL-20 (Imagens: NASA)
Qual foi a reação da SNC à afirmação feita pela NASA de que Dream Chaser não estaria pronto para as missões da tripulação comercial e quais foram os principais pontos levantados quando a SNC apelou da recusa do contrato?
Foi um vaivém interessante. O propósito de entrar com uma ação contra a decisão não foi uma simples coisa de poucas páginas. Ressaltamos cerca de uma dúzia de elementos do processo de decisão. Um desses elementos era o cronograma e a preocupação da NASA de que, como nosso veículo era menos maduro do que os projetos de cápsulas em geral, não estaríamos prontos.
Essa é uma das coisas que não entendemos muito bem. Parte da linguagem apenas implicava que as cápsulas são mais fáceis, portanto, deveriam ser construídas mais rapidamente. Nós realmente não acreditamos nessa lógica. Nós voamos no ônibus espacial por 30 anos e não é como se o levantamento de corpos não tivesse herança. Portanto, o fato de que eles estavam tentando dizer que as cápsulas levarão menos tempo para se desenvolver do que seus corpos de levantamento, não tem realmente nenhum fato definitivo para comprovar isso. Essa é apenas uma das coisas que rejeitamos.
O cronograma que desenvolvemos, que nos previa o lançamento em 2017, atendeu aos seus requisitos. A NASA optou apenas por ser cética de que seríamos realmente capazes de cumprir o cronograma.
E a reação ao finalmente ganhar o Contrato de Reabastecimento Comercial?
Como você pode imaginar, ficamos emocionados. Há pessoas que trabalharam literalmente neste veículo por mais de dez anos, desde quando estavam em Spacedev . As pessoas da Spacedev foram inicialmente as que pegaram o HL-20 e pensaram que poderia ser uma carroceria de levantamento muito legal para o futuro. E assim, apenas o longo percurso para chegar de onde começamos e finalmente saber que teríamos pelo menos seis missões para a estação espacial foi apenas um momento incrivelmente emocionante.
Gritos, abraços, lágrimas e todas as emoções que você possa imaginar. Foi apenas um alívio podermos dar vida a este veículo.
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Houve uma mudança na visão da SNC em termos de mudança do transporte da tripulação para a carga? E uma versão da tripulação do Dream Chaser ainda será perseguida pela empresa em algum momento?
Ainda estamos absolutamente empenhados em obter uma versão tripulada do Dream chaser. A equipe quer muito fazer isso. Não temos um caminho atual a seguir, mas não desistimos da esperança de encontrar um caminho para fazer uma variante com tripulação, além de uma variante de carga. Então, realmente a mudança mental de que você está falando veio depois que perdemos a competição de tripulação e, claro, foi um momento muito desanimador quando estávamos pensando sobre as opções para seguir em frente.
Originalmente, não íamos construir para o contrato de carga, o CRS2, porque ainda estávamos no meio de tentar descobrir se íamos ganhar o programa atual e não pensávamos que queríamos desviar a equipe do programa da tripulação para fazer essa coisa de carga. Obviamente, uma vez que perdemos a tripulação, demos outra olhada na carga e tivemos que repensar profundamente sobre como poderíamos otimizar o veículo Dream Chaser para carga.
Não foi tão fácil quanto simplesmente olhar para o veículo da tripulação e dizer: OK, vamos puxar os assentos, puxar as pessoas e prender a carga. Não teria sido um bom veículo para o programa de carga. Não teria sido competitivo. Tivemos que passar por um processo de redesenho incrível para ter a ideia do módulo de carga e encontrar uma maneira de abrir espaço para carga adicional.
Tirar os motores de abortar, por exemplo, que não precisamos para carga. Precisávamos caber dentro de uma carenagem, então tivemos que fazer um redesenho para que as asas pudessem dobrar. Havia cerca de uma dúzia de coisas importantes que precisávamos resolver para ver se realmente poderíamos fazer este veículo da tripulação para o que pensávamos ser um veículo de carga excepcional.
Surpreendentemente, fizemos isso e fomos capazes de transformar nosso veículo no que consideramos o veículo de carga ideal para a NASA, porque somos os únicos que podem fazer todas as três missões que eles querem fazer em cada vôo. O que significa carregamento, descarte e retorno de carga pressurizada e não pressurizada. Podemos fazer todos os três em cada voo e somos o único veículo que pode.
Quais são os planos para locais de lançamento e aterrissagem? O Centro Espacial Kennedy terá um papel importante?
O contrato agora para as missões de carga é baseado em lançamentos de Kennedy e aterrissagem nas instalações do local de pouso do ônibus espacial em Kennedy. Obviamente, teríamos a opção - se eles quisessem - de discutir conosco o lançamento e a aterrissagem de outro lugar, mas esse é o nosso conceito básico na proposta do CRS2. Temos trabalhado com vários aeroportos e espaçportos diferentes, tanto nos Estados Unidos quanto internacionalmente, interessados em pousar o Dream Chaser em suas instalações. Tivemos várias discussões com esses aeroportos e portos espaciais. Temos alguns que são públicos, como Houston e Alabama, e alguns outros com os quais temos trabalhado que optaram por não se tornar públicos ainda.
Estamos avançando em direção aos planos de olhar para um eventual licenciamento da FAA para o desembarque do Dream Chaser em outros lugares além de Kennedy. Isso agora não faz parte do nosso contrato de carga. 
Lançamento iniciado do Dream Chaser Cargo System da SNC a bordo de um foguete Atlas V no Kennedy Space Center. (Imagem: SNC)
O Dream Chaser será eventualmente utilizado para outros tipos de missões?
Estamos analisando outras variantes ou modificações na estrutura atual. Por exemplo, nós trabalhamos muito em uma missão científica de vôo livre. Instalamos mais racks padrão muito semelhantes aos racks que estão dentro da estação espacial. Assim, eles podem colocar o mesmo tipo de experimentos científicos que fazem na ISS, em uma missão científica de vôo livre para o Dream Chaser.
Fizemos alguns projetos conceituais de como ficaria se fizéssemos isso. Fizemos projetos para veículos de maior duração, o que significa que você deseja estar em órbita por alguns meses ou um ano, em vez dos dias ou semanas que faríamos em missões de carga. Essas são variantes do mesmo veículo e vimos várias outras como essa. Temos discutido com diferentes clientes sobre esses tipos de variantes.
Haverá um mercado comercial. A NASA certamente é um cliente agora. Achamos que a Europa certamente vai fechar em missões. Ainda acreditamos que há potencial para missões com clientes comerciais como empresas farmacêuticas e bio-fazendas que estão interessadas em começar a fazer experimentos de fabricação zero-ge zero-g como fazem na estação espacial. 
Mock-up da missão Dream Chaser Science da SNC (Imagem: SNC)
A SNC irá competir pela próxima rodada de contratos de tripulação comercial que a NASA deve conceder em 2020?
Isso certamente está em nosso escopo de radar, sim. Isso é algo que estamos muito interessados em fazer. Precisamos tentar encontrar o melhor caminho para trabalhar na versão da tripulação. Primeiro, vai precisar de algum financiamento de investimento e que pode ser interno, externo ou uma combinação. A segunda coisa é que queremos absolutamente ter certeza de que teremos sucesso nas missões de carga. Portanto, temos que garantir que os recursos sejam direcionados para fazer o design da carga e construir o veículo.
Se podemos realmente ir atrás desse contrato ou não quando chegarmos a esse ponto, será uma questão de conseguirmos os recursos certos para chegar lá.
Quando o público verá o Dream Chaser voar pela primeira vez?
Bem, isso realmente depende da NASA. A NASA ainda não assinou nenhuma das ordens de tarefa para missões específicas. Teremos nossas primeiras reuniões nas próximas semanas, mas eles anunciaram como parte do contrato que as primeiras missões de carga começarão em 2019. Isso não significa que todos os três fornecedores serão contratados para fazer missões de carga em 2019, então ainda temos que espere na NASA para ver qual será nossa programação para o primeiro vôo. 
Módulo de carga e nave Dream Chaser da SNC anexado à ISS (Imagem: SNC)
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Robin Seemangal se concentra na NASA e na defesa da exploração espacial. Ele nasceu e foi criado no Brooklyn, onde atualmente reside. Encontre-o em Instagram para mais conteúdo relacionado ao espaço: @not_gatsby
Cayte Bosler é uma jornalista freelance baseada no Brooklyn que contribuiu para The Atlantic, National Geographic e Fast Company. Você pode encontrá-la em Twitter e Instagram .
