Ex-membro da infame Igreja Batista de Westboro, Megan Phelps-Roper é agora uma ativista que faz lobby para superar as divisões religiosas e políticas.Malik Dupree para Braganca Doeu um pouco por quem todos nós poderíamos ter sido na ausência dessas crenças estranhas e destrutivas,Megan Phelps-Roper, ex-membro da infame Igreja Batista de Westboro, me contou.Sem eles, quanta dor o mundo teria sido poupado? Sem eles, eu poderia ir direto para a porta da cozinha em que você bateu há uma década e jantar com minha família, e estaríamos brincando como sempre fizemos, e o inferno não surgiria nenhuma vez.
Estou bem ciente dos piquetes de funerais de soldados em vidas anteriores de Megan e de alardear febrilmente ao mundo que os gays estavam destruindo a América e condenados à condenação eterna. Nós nos conhecemos em 2008. Passei vários dias com a Igreja Batista de Westboro, em sua casa em Topeka, Kansas, quando estava trabalhando em um projeto de livro apropriadamente chamado, O sonho americano .
Megan não está mais pregando ódio e medo - mas, em vez disso, uma mensagem de amor, tolerância e anti-bullying. Ela se tornou uma defensora de pessoas e idéias que uma vez foi ensinada a desprezar; Megan é agora uma ativista e palestrante que faz lobby para superar as divisões e o ódio entre as divisões religiosas e políticas.
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A mudança em minha mente não aconteceu durante a noite; foi uma série de conversas ao longo do tempo, disse ela. Geralmente, as pessoas não mudam de ideia sobre crenças profundamente arraigadas; isso não acontece em um instante - é um processo.
Nesta atual onda de ódio que está varrendo a América, é revigorante e reconfortante encontrar pessoas que saíram da esfera do ódio.Megan, filha do ex-porta-voz da Igreja Batista de Westboro, Shirley Phelps, deixou a igreja em 2012, ascendendo longe dos piquetes anti-gays conduzidos pelo grupo de protesto de nome muito sutil da Westboro, God Hates Fags.
Quando você tem filhos, e doutrina esses filhos desde o momento em que nascem, e os ameaça com tormento eterno e castigo físico por qualquer tipo de resistência ... Uma vez que eles tiveram esse paradigma em suas cabeças por tanto tempo, é muito difícil para superá-lo, Megan explicou.
E ela certamente sabe. Megan tinha cinco anos quando começou a fazer piquetes ao lado de sua família, segurando cartazes de Day-Glo em suas mãozinhas que diziam anomalias odiosas como: God Hates America, Fags Doom Nations e Seu pastor é uma prostituta. Enquanto crescia , Os piquetes da família de Phelps aconteceriam 365 dias por ano. Espectadores furiosos costumavam reagir às fraquezas da Igreja Batista de Westboro não apenas gritando, mas também às vezes jogando pedras, ovos e sacos de urina no grupo.
Isso é muito para uma criança pequena.
Mas tendo crescido nessa linha de piquete fanático religioso, tudo parecia normal. Os piquetes eram apenas um fato da vida, lembrou Megan. E o fato de que as pessoas nos odiavam desde que eu era pequeno, o fato de que éramos odiados, me ensinaram, era motivo de grande alegria. 
Megan Phelps-Roper participa de um protesto da Igreja Batista Westboro em frente à Northwestern High School em Hyattsville, Maryland, em 1º de março de 2011.NICHOLAS KAMM / AFP / Getty Images
Com certeza um Perspectiva de Rashomon , mas testemunhei essa alegria da qual Megan fala, em primeira mão - quando apareci em 2008 e bati na porta da família Phelps. Não era nada fora do comum para um jornalista desalinhado, como eu, ser convidado para a casa da família Phelps. Enquanto crescia, Megan se lembrava de como era comum abrir a porta da frente e receber jornalistas de, digamos, Estocolmo, querendo escrever uma história. A resposta da família Phelps geralmente era convidá-los para jantar. Isso foi o que aconteceu comigo quando eu apareci. (Shirley Phelps me serviu salmão.) Na verdade, além das linhas de piquete, a principal interação da família com estranhos era por meio de jornalistas visitantes.
Sempre tivemos que presumir que eles escreveriam coisas negativas sobre nós, disse Megan. (Embora ela se lembre de ler e rir em momentos absurdos em minha história original, pensando: Mesmo nós estavam cientes [do fato de que] o que estávamos dizendo era totalmente insano.)
Minha impressão de Megan quando a encontrei pela primeira vez, ao lado de sua família, era que ela parecia a mais normal do grupo. Enquanto sua família partiu para um piquete, digamos, o show stand-up do comediante Ron White do Blue Collar Comedy Tour (sim, eles fizeram isso, eu acho God Hates Stand Up Comedy ?), ela ficou em casa para estudar. Ela também tinha um bom conhecimento de bandas indie e cultura pop. Eu quase esperei que ela acenasse e piscasse para me deixar saber que ela estava na piada sobre o fanatismo religioso insano de sua família com, talvez, um plano solidificado, naquele momento, de deixar a igreja.
No entanto, não foi exatamente esse o caso. Eu absolutamente não estava ciente na hora; Eu me senti muito comprometida, disse ela. Mas o processo que acabou levando à minha saída havia começado….
Mas o que realmente me deixou perplexo quando conheci a Igreja Batista de Westboro foi - apesar de fazer alguns dos atos mais hediondos do mundo, como piquetes funerais de soldados - sua vida doméstica parecia quase saudável, como algo arrancado de dentro The Brady Bunch .
Por mais felizes que estivéssemos em nosso quintal pulando em trampolins, Megan disse, era o mesmo sentimento geral, muitas vezes euforia, na linha de piquete, porque sentíamos como se nossas vidas estivessem caindo sobre nós contorcida com o povo de Deus e as escrituras. Tudo parecia muito normal.
Megan apontou em seu caso, e com comunidades de culto religioso semelhantes, quando você está no meio disso, você acredita que está divinamente inspirado; portanto, não poderia ser errado de forma alguma os pais fazerem seus filhos fazerem um piquete no funeral de um soldado ou simular o 11 de setembro.
Quando você está nisso, quando você acredita totalmente, tudo parece fazer sentido, disse ela. Existe uma justificativa aparentemente razoável para cada crença e tudo o que você está fazendo.
Quando falei com ela no início deste mês, Megan estava de volta a Topeka. Normalmente ela retorna à cidade para celebrar o Dia de Ação de Graças com seu irmão mais velho, Josh, que também deixou a igreja. Agora, em 2019, ela não está mais no piquete, mas falando em uma universidade local sobre tópicos de extremismo, bullying e empatia no diálogo.
Sempre que sou convidada para falar em algum lugar, tento fazer isso, porque acho que essas questões são muito importantes, disse ela. Para mim, as lições que aprendi são muito maiores do que a Westboro. São falhas muito comuns e humanas que levaram a Westboro a estar onde está, especialmente nesta era com a turbulência política e social que estamos testemunhando.
Sempre que Megan visita Topeka, ela tira um tempo para caminhar ao redor do quarteirão de seu antigo bairro onde o complexo da Igreja Batista Westboro está situado, composto de várias casas de família confortáveis na Churchill Street conectadas por um grande quintal compartilhado.
É sempre muito estranho - obviamente porque me sinto em casa, afirmou Megan. Mas parece que estou invadindo.
Anteriormente, quando os membros da família viam Megan passando por sua antiga casa, eles geralmente reagiam simplesmente ignorando-a ou simplesmente dirigindo e olhando feio.
Algumas vezes eles disseram algo.
Certa vez, seu tio passou e quase pareceu culpado por dizer: Bom ver você. Mas isso é raro, e Megan sabe que há muito tempo está arraigado que aqueles na igreja não terão nada a ver com ex-membros. O motivo é: eles partiram para viver uma vida de pecado - em vez de servir a Deus como eles foram criados para fazer.
O que fez de sua passagem pela vizinhança mais recente pela sede do WBC uma revelação particular? Foi a primeira vez que Megan foi acompanhada por sua filha bebê, nascida há apenas alguns meses.
E ter essa garotinha que não faz parte disso ... quão diferente será sua vida, experiências e educação do que aquela que eu vivi, ela meditou. É muito estranho. Só o fato de não estar em Topeka, Kansas, em um piquete, o fato de morar em Dakota do Sul, ser casado, ter uma filha - tudo isso - me pergunte há dez anos; tudo isso parece totalmente impossível e estou incrivelmente grato. 
Megan Phelps-Roper com sua filha.Foto cedida por Megan Phelps-Roper
Na última década, cerca de 20 membros deixaram a Igreja Batista de Westboro; cada um foi completamente cortado. As tentativas de Megan de entrar em contato são todas unilaterais. Ela está bem ciente das barricadas mentais e bloqueios de estradas que a igreja colocou.
Seu M.O. é basicamente fingir que não existimos, explicou ela. Eles tentam não nos reconhecer publicamente ou responder às coisas que dizemos, publicamente - exceto quando algo chama muita atenção.
Levar Palestra TED aclamada de Megan em 2017 .
A Igreja Batista Westboro fez, de fato, responda - não ao que Megan estava dizendo sobre a polarização extrema dentro de um culto religioso, mas para agarrar-se à publicidade.
Ainda acho que é importante porque sei que eles prestam atenção. Eles refletem sobre todas as nossas palavras, qualquer coisa que dissermos publicamente, disse Megan. De qualquer forma, posso introduzir possíveis questões e dúvidas sobre inconsistências do dito ... Acho que vale a pena fazer.Acho que a única maneira de as coisas mudarem é através da conversa. Sempre que eles estiverem dispostos a ter uma discussão, fico muito contente.
Ainda assim, Megan está bem ciente das narrativas que sua família tem sobre ela.
A única coisa que posso pensar em fazer é viver minha vida com integridade e honestidade e ser justo com eles. No entanto, sinto muito a falta deles, ela confessou. Obviamente, eu gostaria que as coisas fossem diferentes. Mas é o que é. Mas estou bastante em paz com a forma como estou lidando com as coisas; minhas tentativas de alcançá-los e convencê-los de que existem outras maneiras.
Embora Megan agora seja honesta sobre as deficiências da igreja, também sou honesta sobre o fato de que aprendi muitas coisas boas com eles, disse ela. Eu acredito que eles são bem intencionados; são pessoas fundamentalmente boas que foram persuadidas por ideias ruins.
E o núcleo dessas ideias ruins era Fred Phelps, também conhecido como 'vovô' - um homem tão conservador que certa vez condenou Jerry Falwell por não ser anti-gay o suficiente. O avô de Megan (que morreu em 2014) fundou a Westboro Baptist Church e acreditava que era a única igreja na América que realmente seguia a Bíblia. E seguir a Bíblia, aos olhos do vovô, significava odiar os homossexuais.
Megan explicou: A grande maioria deles cresceu com a igreja sob a direção de meu avô, que era uma pessoa muito teimosa e obstinada, que usava abusos, abusos emocionais e físicos, essencialmente para forçá-los à submissão.
Em 2008, participei do serviço religioso semanal de domingo do vovô. Minha impressão foi que ele não era um velho gentil, como, digamos, Wilford Brimley , mas mais parecido com um homem velho que pode afogar um saco de gatinhos enquanto entoa em voz alta versículos da Bíblia. Eu, como a maioria dos membros da Igreja Batista de Westboro, ouvi seu venenoso culto anti-gay com uma mistura de medo total e uma sensação física semelhante a um dente sendo puxado por um alicate enferrujado.
No entanto, existem inconsistências. Vovô, começou sua carreira nos anos 60 como um apaixonado advogado de direitos civis que lutou contra as leis de Jim Crow. Na verdade, em 1948, ele deixou a Bob Jones University por causa de sua recusa em aceitar estudantes negros. Para o vovô, ele não via nenhuma base bíblica para o racismo e é por isso que ele protestou contra isso.
Tanto a luta pelos direitos civis dos negros quanto o piquete anti-gay eram do mesmo Deus, disse Megan sobre sua justificativa. Vovô não via nenhuma contradição entre o trabalho que ele fazia lutando pelos direitos civis dos negros, idosos e mulheres - e a viril campanha de piquetes anti-gay que ele fez mais tarde. 
O falecido Rev. Fred Phelps, que liderou a controversa Igreja Batista Westboro.Michael S. Williamson / The Washington Post pelo Getty Images
Certa vez, Megan encontrou uma filmagem de vovô em uma igreja negra em Topeka e lembrou: Ele estava lá pregando contra o racismo e era o mesmo fogo e paixão que ele tinha nas manhãs de domingo quando eu era criança, criticando a igreja contra os gays.
Megan recentemente teve uma percepção enquanto pesquisava por seu próximo livro de memórias (que sai em outubro). Em 1989, vovô foi dispensado por assediar um repórter do tribunal. E apenas alguns meses depois, ele começou sua cruzada pública anti-gay fora do Parque Gage em Topeka.
De repente, percebi bem no ponto em que essa luta de décadas pelos direitos civis e contra o racismo e a discriminação, bem no ponto onde isso termina, é onde ele tem esse vazio em sua vida. É aqui que isso entra em jogo, disse Megan, explicando a odiosa história de origem do vovô. Eu não pude deixar de pensar, se isso não tivesse acontecido [sendo banido], eu duvido que qualquer uma das outras coisas teria ... como tantas vidas teriam sido diferentes ...
140 caracteres para a redenção
Felizmente, existem muitos catalisadores diferentes para as pessoas abandonarem os cultos religiosos. Para Megan, envolveu 140 caracteres.
Entrar no Twitter foi o fator fundamental que mudou a maneira como eu via os estranhos, como eu interagia com eles, explicou ela.
Na época em que o Twitter começou, os 140 caracteres não deixavam espaço para insultos, como os gritos que ela fazia enquanto fazia piquetes. Megan descobriu no Twitter que, se ela incitasse insultos, a conversa iria imediatamente atrapalhar a conversa sobre um ponto teológico de importância interna nas reclamações do pátio da escola. Megan, em vez disso, abordou a conversa com gentileza e humor, mas ainda mantendo um desafio.
Quando entrei no Twitter, foi a primeira vez que consegui ter relacionamentos duradouros com pessoas de fora, disse Megan. E embora estivessem limitados a esses 140 caracteres, foi a duração das amizades e o relacionamento que conseguimos desenvolver.
No Twitter, as pessoas podiam expressar a Megan as inconsistências da ideologia de Westboro - e explicar por que a igreja estava errada e se contradizendo.
Falei com muitas pessoas que deixaram grupos semelhantes ao Westboro, disse Megan. E parece que muitos de nós que tivemos [essas] experiências ... o início de nossas dúvidas veio de inconsistências internas, como a revelação de que as coisas e / ou o grupo falhou em viver de acordo com seus próprios padrões - e que eu acho [que ] é incrivelmente poderoso.
Quando os amigos do Twitter revelaram essas inconsistências, ficou claro que aqueles dentro da igreja, que estavam construindo essas ideologias, eram apenas seres humanos imperfeitos. E é aí que o castelo de cartas religioso começou a ruir.
Uma inconsistência que Megan encontrou tinha a ver com uma luta pelo poder dentro da Igreja Batista de Westboro. Anteriormente, o grupo era liderado quase inteiramente por mulheres - Shirley Phelps e suas irmãs. Então, os homens mais velhos empurraram as mulheres para fora dos papéis de liderança. 
Shirley Phelps segura cartazes enquanto se junta a outros membros da Igreja Batista de Westboro enquanto eles protestam do outro lado da rua do Ground Zero em 4 de julho de 2004 na cidade de Nova York.Monika Graff / Getty Images
Para mim, o problema não era marginalizar as mulheres; o problema era o fato de que tudo foi feito de uma forma completamente antibíblica e contraditória à maneira como sempre havíamos entendido esses princípios de liderança, explicou ela. Quando aqueles homens assumiram - foi muito unilateral - aconteceu, da minha perspectiva, quase da noite para o dia, sem consulta à igreja.
Megan pensou que se esse incidente acontecesse antes do Twitter, ela teria justificado a decisão dos anciãos pensando que eles deveriam estar certos e que ela não estava 'espiritual o suficiente 'para entender a verdade do que estava acontecendo. O pressentimento que ela teve - de que isso estava errado - teria sido apenas pensado como os sussurros de Satanás.
Mas com o Twitter, as pessoas podiam expressar a Megan que essas inconsistências executadas pela igreja estavam erradas pela doutrina religiosa pela qual tentavam viver. O fracasso da igreja em resolver essas inconsistências ... foi isso que me deu um pouco de confiança em meu próprio pensamento, a ideia de que a igreja poderia estar errada sobre algo, disse ela. Ter aquela voz mansa e delicada - e ter isso no fundo da sua mente - eu acho que é muito mais poderoso do que qualquer coisa que colocamos em um piquete.
Outra gota d'água para Megan foram falsidades orquestradas pela igreja que traiu seus novos amigos no Twitter. Um dos anciãos, Steve Drain - um homem não relacionado aos Phelps, mas que ainda mudou sua família inteira da Flórida para Topeka, do outro lado da rua do complexo de Westboro - começou a fazer fotos da Igreja Batista de Westboro para fazer parecer que eles estavam fazendo piquete eventos como o casamento real e o funeral de Whitney Houston, quando não o fizeram. (Eu conheci Drain, e acredite em mim - o cara é incrivelmente intenso.)
Tornou-se um notícia internacional que estávamos mentindo sobre ir a esses piquetes, disse Megan - mencionando que a Bíblia afirma que mentir é uma das seis coisas fazem o senhor odiar (Provérbios 6: 16-19).
O fato de que isso é o que eles estavam fazendo era contra o que fomos criados para acreditar que era certo.
Steve, na verdade, criou uma conta literal de 'notícias falsas' para fingir que estávamos realmente protestando contra esses locais, continuou Megan. Como se ele fizesse um logotipo e tudo mais ... e mandasse uma mensagem para retuí-los.
Megan achou isso injusto. Isso vai soar ridículo, o fato de que fui forçada a retuitá-lo - fiquei muito consternada com isso, disse ela. Novamente, no Twitter, comecei a me sentir parte de uma comunidade e sentir-me responsável por essas pessoas me fez sentir mais urgente em não mentir. Especificamente no contexto de pessoas de quem gostei e sabia que veriam isso.
Outra ironia do Twitter - em 2010, encontrei Megan novamente, em San Francisco, quando fotografei o piquete da Igreja Batista Westboro fora da sede do Twitter. (Seus cartazes diziam: Deus Odeia o Twitter.) Na época, Megan não sabia que estava realmente fazendo piquete na própria plataforma de mídia social que acabaria por levá-la para fora da igreja.
Em 2019, sobre sua jornada com o Twitter: E agora estou no conselho de confiança e segurança deles! 
(LR) O ex-membro da Westboro Baptist Church Megan Phelps-Roper, o apresentador / produtor executivo Morgan Freeman e a produtora executiva Lori McCreary de 'The Story of Us with Morgan Freeman' falam no palco durante o Summer Television Critics Association Press Tour 2017 em 25 de julho , 2017.Frederick M. Brown / Getty Images
Então, desde 2008, quando conheci a Igreja Batista de Westboro, 'os gays' não acabaram destruindo a América. Porém, naquela época, eu perguntei a Shirley Phelps, onde ela achava que seu grupo estaria 10 anos à frente.
Sua resposta com um brilho nos olhos: Daqui a dez anos, teremos o Mar Vermelho à nossa frente e os romanos nas nossas costas ...
Mas, em vez do arrebatamento, o que realmente está quebrando a Igreja Batista de Westboro é cada vez mais membros da família deixando rapidamente a igreja.Não quer dizer que se tornou uma Igreja Batista Westboro mais gentil e gentil, mas suas visões extremamente odiosas parecem estar suavizando um pouco com a idade. Na era de Trump, é difícil parecer chocante com cartazes e slogans, enquanto as crianças são colocadas em gaiolas por ordem direta do presidente. Embora a igreja ainda esteja constantemente em piquetes, seus sinais não apresentam mais mensagens homofóbicas venenosas -em vez disso, o grupo tem se voltado para mais idéias sobre Jesus. (Embora o domínio do site ainda seja godhatesfags.com.)
Haverá uma Igreja Batista Westboro em 2029?
Aposto que eles ainda estarão por aí, declarou Megan, acrescentando: Eles perderam muito de sua voz nos últimos anos - em parte como resultado de sua moderação.
Mas Megan espera que sua antiga igreja continue moderando as opiniões deles. E, enquanto isso, vou continuar tentando convencê-los e persuadi-los de que existem outras maneiras - sem expectativas. 
O ex-membro da Igreja Batista de Westboro, Megan Phelps-Roper, espera que sua antiga igreja continue a moderar as opiniões deles.Frederick M. Brown / Getty Images
Perguntei a Megan se ela releria a história que escrevi sobre ela e a família em 2008 - para avaliar o arco da história de sua jornada e ver se sua reação seria diferente.
Embora ela ainda achasse momentos na história engraçados, nesta leitura, é claro, eu reconheci mais da obscuridade subjacente que você descreveu, que minha família e eu teríamos descartado como hipérbole e descaracterização quando lemos naquela época, ela disse. Meu coração doeu ao ler desta vez também. Existem poucas descrições escritas de nossa vida naqueles dias que são tão longas e detalhadas quanto a sua história, e estou muito feliz em lembrar que tenho este instantâneo daquela época. Eu sofro por meus pais e irmãos, alguns de cuja natureza você captura tão bem.
Quando concluímos nossa conversa, eu disse a Megan, fico feliz em falar com você nessas circunstâncias, observando que cada história tem um segundo ato e perguntando: O que você acha que em 2008 diria para você hoje?
Que ela é apenas uma rebelde contra Deus e que vai para o inferno. O fim. Ela simplesmente não queria obedecer a Deus.
E o que você diria hoje a 2008 para você?
(Pausa.) Você não sabe tanto quanto pensa que sabe!
