O governo dos EUA atingiu seu teto de dívida de US$ 31,4 trilhões hoje (19 de janeiro), disse a secretária do Tesouro, Janet Yellen. O teto da dívida é o valor máximo que o governo federal pode tomar emprestado, por meio da emissão de títulos do tesouro, para pagar suas contas. Atingir o limite de empréstimo significa que o Departamento do Tesouro precisa encontrar outras maneiras, conhecidas como “medidas extraordinárias”, para cumprir suas obrigações financeiras, como pagar juros sobre sua dívida e financiar benefícios da Previdência Social e do Medicare.
Isso é, a menos que o Congresso aumente o limite da dívida para permitir empréstimos adicionais, que é o que Yellen está pedindo em um carta ao recém-eleito presidente da Câmara, Kevin McCarthy.
Enquanto isso, o Tesouro suspenderá novos gastos em alguns programas públicos de agora até 5 de junho para garantir que o governo não fique sem dinheiro. Mas se o Tesouro e o Congresso não chegarem a um acordo para aumentar o limite de empréstimos até então, o governo dos EUA corre o risco de inadimplir sua dívida. Isso nunca aconteceu antes, mas pode levar a sérias consequências econômicas.
Uma história do teto da dívida
O teto da dívida foi criado durante a Primeira Guerra Mundial sob o Second Liberty Bond Act de 1917. Antes de estabelecer o teto da dívida, o Congresso teve que votar para aprovar cada emissão de títulos do Tesouro, o que pode ser um processo complicado.
Um teto de dívida permite que o Departamento do Tesouro emita títulos sem ter que passar pelo Congresso todas as vezes até que o teto seja atingido. Assim, torna o processo de captação de recursos do governo mais eficiente e incentiva a responsabilidade fiscal porque, em teoria, há um limite de quanto o Tesouro pode tomar emprestado.
Na realidade, porém, o teto da dívida foi aumentado ou suspenso inúmeras vezes desde sua criação – de US$ 11,5 bilhões em 1917 para US$ 31,4 trilhões em 2021 (sem ajuste pela inflação). Somente na última década, o teto da dívida foi aumentado ou suspenso oito vezes para evitar um calote do governo, levando seus críticos a questionar sua eficácia e necessidade.
Então, por que ainda existe um teto de endividamento?
Apesar do teto da dívida raramente ser um limite efetivo para os gastos do governo, os legisladores o mantiveram e frequentemente o usam como uma alavanca contra o partido oposto para atingir suas metas orçamentárias.
Conflitos sobre o teto da dívida costumam ocorrer entre o Congresso e o Executivo, do qual o Tesouro faz parte. Os impasses geralmente acontecem quando um presidente democrata está no cargo e os republicanos controlam o Congresso, às vezes levando à paralisação do governo.
Esse foi o caso em duas recentes crises do teto da dívida em 1995 e 2011.
Em 1995, a dívida nacional era inferior a US$ 5 trilhões e o Departamento do Tesouro precisava aumentar o limite. O presidente da Câmara, Newt Gingrich, um republicano, recusou-se a aumentar o teto da dívida, a menos que o presidente Bill Clinton cortasse os gastos do governo. Clinton se recusou a fazer os cortes, o que levou a duas paralisações do governo totalizando 26 dias. A Casa Branca e o Congresso finalmente concordaram com um orçamento equilibrado com modestos cortes de gastos e aumentos de impostos.
Em 2011, o presidente Barrack Obama enfrentou uma crise semelhante com a Câmara, liderada pelo presidente republicano John Boehner. Os EUA chegaram tão perto de um calote naquele ano que a Standard & Poor's rebaixou a classificação de crédito dos EUA para AA+ de AAA.
O Congresso acabou resolvendo a crise concordando em aumentar o teto da dívida em US$ 2,4 trilhões para US$ 16,4 trilhões. Em troca, o governo Obama concordou em reduzir os gastos futuros do governo em US$ 900 bilhões em um período de 10 anos e formar um comitê especial para discutir cortes de gastos.
No início de 2013, o Tesouro havia estourado seu limite de empréstimo novamente, e o Congresso controlado pelo Partido Republicano tentou cancelar o Affordable Care Act alavancando o teto da dívida. Um acordo para suspender o teto da dívida foi aprovado em um dia, em 4 de fevereiro de 2013, pouco antes de o Tesouro ficar sem dinheiro.
Nas crises anteriores do teto da dívida, a Casa Branca e o Congresso sempre conseguiram chegar a um acordo para evitar a inadimplência do governo. Dados os cortes de gastos de curto prazo do Tesouro, o governo Biden e o Congresso têm pelo menos junho para encontrar uma solução.
