Foto do anuário de Hae Min Lee, 1999. O podcast Serial sobre o assassinato de Hae Min Lee em 1999 foi ouvido e debatido por milhões, mas ainda existem histórias e perspectivas não contadas de professores da Woodlawn High School que ensinaram e tiveram relacionamentos próximos com alunos Adnan Syed, Jay Wilds, Stephanie McPherson e Hae Min Lee, mas se recusou a falar com Sarah Koenig para o podcast. Pude sentar-me com alguns desses professores para uma conversa exclusiva.
Sou professor do segundo ano na Woodlawn High School e, como muitos outros, fiquei obcecado com o podcast Serial neste outono. No entanto, minha experiência foi um pouco diferente. Alguns de meus colegas de Woodlawn tinham ouvido falar do podcast, mas absolutamente ninguém mais estava ouvindo. Eu me senti como se estivesse vivendo o caso quando passei pela Biblioteca Pública de Woodlawn Branch e entrei no estacionamento da escola e passei pela árvore memorial de Hae Lee no meu caminho para o prédio todas as manhãs. Eu sabia de certas coisas, como o trânsito depois da escola, a configuração do estacionamento e a volta do ônibus, e como seria improvável dirigir até a Best Buy em menos de 20 minutos depois que o sinal tocou.
Eu não estava apenas vendo aspectos do podcast todos os dias, mas também ouvia a voz real do locutor da escola, Jay Terry, que é ouvido no podcast, e de minha ex-colega de trabalho Inez Butler Hendrix, conforme eu a ouvia testemunho sobre o uso contínuo de Hae da barraca de comida depois da escola. Fiquei até surpreso ao ouvir minha paraeducadora, Catrice Sneed, formada em Woodlawn em 1998 e estrela do atletismo, com quem divido minha sala de aula, falar sobre sua amizade com os personagens e sua percepção deles.
À medida que minhas conexões com o podcast se tornavam mais surreais a cada episódio, fiquei esperando que professores e alunos começassem a fofocar sobre o caso e reagissem tão fortemente quanto eu, mas isso nunca aconteceu, mesmo depois do episódio final. Eu não conseguia acreditar que as pessoas mais próximas aos eventos no caso não perceberam o seu ressurgimento enquanto o resto do país estava paralisado. Parecia que todo mundo que eu conhecia estava ouvindo, exceto as pessoas em Woodlawn. Eu estava praticamente implorando aos meus colegas de trabalho para começarem a ouvir. Meu único convertido bem-sucedido foi o bibliotecário da escola. Foto do anuário de Adnan Syed, 1999.
À medida que meu fascínio se aprofundava e eu continuava a absorver todos os detalhes possíveis do Serial, comecei a pensar que, como parte da comunidade em que a tragédia aconteceu, meus alunos e eu tivemos uma oportunidade única de descobrir informações que faltavam, o que pode me revelar ainda mais luz sobre a morte de Hae. Mais importante, com o Serial se tornando o podcast mais popular de todos os tempos e sua relevância cultural para meus alunos, esta oportunidade educacional era boa demais para ser deixada de lado. Felizmente, encontrei um artigo intitulado Por que estou ensinando em série em vez de Shakespeare, então procurei o autor, um professor de inglês da Califórnia para obter apoio, e no 16º aniversário do assassinato de Hae Min Lee, comecei uma unidade inteira baseada em Série em duas de minhas aulas. Não surpreendentemente, os alunos estão mais engajados do que nunca.
Durante esse tempo, também desenvolvi minhas habilidades de detetive ao lado da bibliotecária da escola (detalhes sobre ela seguem adiante) enquanto vasculhávamos os anuários antigos e considerávamos quem no prédio poderia ter mais informações. Isso me leva a hoje, quando recentemente me sentei com os professores atuais que não buscavam a fama em fazer parte do podcast Serial, mas que conheciam melhor os alunos envolvidos. Esta foi uma conversa informal sobre como era estar em Woodlawn durante um período tão difícil e os próprios alunos em questão. Tomamos café, folheávamos os anuários de 1996-99 e conversávamos sem filtro. Principalmente, eu escutei. Testemunha principal, Asia McClain, fotografada com outros amigos de Woodlawn.
Em torno da mesa estavam quatro professores atuais de Woodlawn: Margaret Meg Muse, professora de arte de Woodlawn e chefe do departamento, que é o rosto caloroso, maternal e amigável em todo o edifício. Meg foi contatada várias vezes no ano passado por Sarah Koenig para fazer parte do podcast Serial, mas recusou todas as vezes e estava relutante em falar comigo também. Juntou-se a nós Tom Lawler, em seu 42º ano na Woodlawn, que começou como professor de ciências e depois se tornou chefe do departamento de ciências e coordenador de ímã. Tom tem ensinado alunos magnéticos desde o início do programa em 1992. Também participa da conversa conosco: Rebecca Frager, a corajosa bibliotecária de Woodlawn, que sempre tem um bule de café quente e produtos assados para dar as boas-vindas aos professores nas manhãs de segunda-feira.
Mesmo sem o assassinato de Hae e o Serial, Woodlawn ainda teria a reputação de uma escola difícil, e os veteranos contaram histórias que formaram essa reputação, incluindo uma que se tornou uma espécie de piada nacional em 2004 - quando uma reunião de gerenciamento de raiva transformou-se em uma briga, desencadeada pela mãe de um aluno que apareceu e começou uma briga. Isso chamou a atenção de Jay Leno e do resto do noticiário noturno. Stephanie McPherson era namorada de Jay e amiga de Adnan. Sua ex-professora chamava Stephanie de linda por dentro e por fora, uma garota adorável, assim como Hae.
O assassinato de Hae se tornou parte do folclore Woodlawn. As pessoas sabem que uma garota já foi assassinada, mas os detalhes são vagos. Simplesmente não é algo que se fala aqui. Meg e Tom explicaram que professores e alunos podem ter ouvido que houve um crime horrível aqui, mas isso é tudo que as pessoas sabem. Na verdade, mesmo quando o assassinato ocorreu, a escola pareceu encolher os ombros. No inverno de 1999, disse Tom: Na escola, a história morreu rapidamente e as coisas seguiram em frente. Quase não houve cobertura de notícias sobre isso, nenhuma notícia em toda a cidade ou acompanhamento na escola. Nas férias de primavera, a coisa toda ia e vinha. Até Serial aparecer, aqueles em Woodlawn - se é que pensaram sobre o caso - não questionaram o resultado do julgamento que considerou Adnan culpado do assassinato. Foi só com o podcast da Serial que os detalhes, ou melhor, as discrepâncias do caso realmente vieram à tona. Isso tornou o podcast recente ainda mais interessante para professores como Meg e Tom, que viam esses alunos quase todos os dias antes do assassinato.
Uma das maiores conclusões de Serial foi lançar suspeitas sobre Jay Wilds, que foi retratado como um personagem obscuro. Pude ouvir a perspectiva de Meg e, como disse seu colega Tom. De qualquer professor, Meg o conhecia melhor. Ela conhecia um Jay bem diferente.
Meg disse que Jay era um de seus alunos favoritos de todos os tempos. Jay ficava na sala de aula dela quase todos os dias, saindo durante ou depois da escola, geralmente com sua namorada Stephanie e Adnan. Em um mundo onde Jay não podia confiar em muitas pessoas, ele se sentia seguro na sala de aula de Meg. Adnan foi nomeado realeza do baile.
Jay não estava sozinho em se sentir assim. A sala de arte é e sempre foi um lugar seguro para muitos alunos da Woodlawn. Por causa disso, Meg passa a conhecer os frequentadores regulares de sua sala de aula. Foi o que aconteceu com Jay.
Meg disse: Ele amava os filmes de Conan, o Bárbaro, e Arnold Schwarzenegger era seu ator favorito, disse Meg. Uma vez ele cortou minha aula para ter um piercing na língua!
Embora ela tenha confirmado que Jay era um rebelde, ele não era o personagem selvagem de Dennis Rodman, como retratado no podcast. Para Meg, Jay era extremamente brilhante e tinha interesses diversos que podem ter parecido estranhos para o aluno comum de Woodlawn.
Jay é muito inteligente; ele estava lá com as crianças do ímã, Meg disse. Sim, ele sempre tinha problemas, mas era por coisas como matar aula, nada realmente sério.
Para mim, Meg estava descrevendo Jay como um certo tipo de garoto Woodlawn, o tipo que tenho em quase todas as aulas que dou. Você precisa se esforçar um pouco mais para manter o interesse deles. Se você não pode desafiá-los ou fazê-los pensar profundamente, talvez não os veja na próxima aula. Esse tipo de criança é um desafio, mas é muito recompensador se você puder alcançá-los.
O Jay que Meg conhecia era um jovem inteligente e envolvente, muito diferente do Jay em Serial. Ela o descreveu como uma pessoa boa e honesta. A mudança de perspectiva de Jay sobre sua própria personalidade na Woodlawn é uma das inconsistências que Sarah reforça. Eu não pude deixar de pensar sobre a frase em Serial quando Jay disse que eu sou o elemento criminoso de Woodlawn para todos, mas professores que realmente me conhecem, sabem que eu não sou assim. Para mim, Meg confirmou que essas duas afirmações são verdadeiras e os professores que dedicaram tempo e se importaram o suficiente para conhecer Jay, como a Sra. Muse, o viam como um bom garoto. Stephanie se juntou a Adnan no centro da atividade do baile.
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Ainda assim, Meg disse: Jay era paranóico com a polícia e não confiava neles de forma alguma. Ela disse que sua desconfiança na autoridade talvez seja o motivo pelo qual ele deixou pedaços de sua história ao falar com os policiais, já que temia como a polícia interpretaria as informações. Ela disse que há coisas que Jay não disse a ela naquela época, mas não havia nada nas três entrevistas recentes de Jay pelo ‘The Intercept’ que eu já não soubesse ou acreditasse.
Ela estava inflexível de que não havia absolutamente nenhuma razão para Jay ter matado Hae. Ela disse que Serial não lhe deu crédito suficiente. Admito que, depois de ouvir Serial, fui preconceituoso contra Jay porque Sarah não incluiu depoimentos sobre seu bom caráter. Foi fascinante ouvir essas coisas boas sobre Jay de um professor que o conhecia bem na época. Como muitos ouvintes, tive a impressão de que ele era um mentiroso e um personagem esquemático e suspeito.
Pelo que vale a pena, a Sra. Muse pintou um quadro muito diferente. Por outro lado, Meg não tem nada de ruim a dizer sobre Adnan, que também era frequentador assíduo da sala de aula de arte da Sra. Muse. Meg lembrou-se vividamente da manhã após o corpo de Hae ser encontrado. Adnan estava na escola na manhã seguinte que encontraram o corpo dela, eu sei disso porque eles me chamaram para a enfermaria e ele estava histérico. Ele apenas se jogou em cima de mim chorando e estava dizendo ‘Não posso acreditar que ela está morta, não posso acreditar que ela está morta’ e eu absolutamente acreditei nele naquele momento. Ela também se lembrou de pequenos detalhes sobre o relacionamento de Hae e Adnan naquele ano e disse: Eu me lembro quando ele pegou o casaco dela, em relação ao presente de Natal que ele recebeu de Hae pouco antes de ela desaparecer.
Depois de ouvir Serial, ela disse: Acho que Adnan merece outro dia no tribunal porque há lacunas nas histórias. Espero que as evidências sejam tão fortes e o caso tão sólido que a verdade, seja ela qual for, vença desta vez.
O retrato de Adnan de Serial como um aluno modelo se alinha com as lembranças de Tom Lawler. Como professor magnético, Tom ensinou Adnan, Stephanie e Hae. Tom disse: Adnan era um bom aluno, inteligente. … Eu nunca o vi hostilizar outras crianças ou vi qualquer tipo de tendência. … É absolutamente surpreendente que ele pudesse ter feito isso.
No podcast, Adnan realmente descreve algo que aprendeu na aula de aplicativos de computador do Sr. Lawler quando faz a analogia de tentar descobrir este caso para olhar para dois gráficos com os mesmos dados do preço do chá no C-Mart e no 7-11 e vendo duas coisas diferentes. Jay e Stephanie fazem uma pausa para se refrescar. Disse um ex-professor que o orientou, Jay é muito inteligente; ele estava lá com as crianças do ímã.
E quanto a Stephanie, talvez o maior mistério do podcast? Tom a tinha em suas aulas de ímã, e ela também era uma das alunas de Meg. Milhares de ávidos ouvintes de Serial e blogueiros com suas teorias da conspiração estão convencidos de que Stephanie estava envolvida no assassinato. Meg disse que não vê como Stephanie poderia fazer parte da história.
Conforme refletido nas muitas fotos de Stephanie nos anuários, ela era tão a filha de ouro de Woodlawn quanto Hae. Stephanie e Hae eram melhores amigas, Meg disse e descreveu Stephanie como linda por dentro e por fora, uma garota adorável, assim como Hae. Tom disse que Stephanie era uma das alunas mais inteligentes da escola e uma atleta incrível. Também ficou claro que ela era uma das garotas mais bonitas da escola.
No entanto, quando se tratava do relacionamento de Jay e Stephanie, disse Meg, os pais de Stephanie não aprovavam Jay de forma alguma. Stephanie podia ver o lado bom de Jay, mas seus pais não podiam ver além de seu exterior áspero.
Algo que a Serial interpretou mal sobre Woodlawn no final dos anos 1990 foi a natureza do programa magnet, disseram os professores veteranos. Tom explicou que as crianças imãs eram como uma família de várias maneiras. Nos anos 90, as crianças magnatas faziam todas as aulas juntas, exceto ginástica e arte, e até faziam as aulas em uma parte separada do prédio.
Com tanta proximidade, não seria estranho que Adnan comprasse um presente de aniversário para Stephanie. Todos compravam presentes uns para os outros e andavam juntos dentro e fora da escola, disse Meg. Em 1999, disse Tom, não haveria mais do que 25 idosos no programa de ímã (Serial disse de 30 a 40). Pode valer a pena considerar esses fatos ao digerir teorias da conspiração sobre triângulos amorosos aludidas em Serial.
Mas, no final, depois de ouvir cada palavra de Serial e relembrar suas próprias experiências com Adnan, Jay e outros diretores desta história, que conclusões Meg e Tom tiraram? O Baltimore Sun chamou Adnan de criança de ouro - aqui está ele com amigos no baile.
Uma das perguntas mais reveladoras que fiz foi: depois de vivenciar isso e ouvir o podcast quinze anos depois, qual é a sua reação? Meg começou dizendo que vou admitir estar tão colada nisso quanto todo mundo ... Tom interrompeu, vou dar um passo adiante, porque você conhecia as crianças, era pessoal e hipnotizante, esses eram nossos alunos! Para refletir sobre essa questão, Meg teve que dar um passo para trás para considerar qual era sua posição antes de Serial. Meg disse: No dia seguinte à prisão de Adnan, o detetive foi à escola e questionou qualquer um dos professores que os acompanhava. O detetive me disse que eles tinham muitas evidências contra Adnan. Embora confusa e triste, ela acreditou na palavra do detetive e presumiu que ele foi colocado na prisão por direito todos esses anos. Olhando para trás, eu acreditei em Jay. Mas eu acreditava em Adnan também, Meg disse. A história de Jay fez mais sentido.
Mas agora, depois de absorver tudo o que aprendeu em Serial, com tantos buracos na história e no julgamento, ela disse: Ainda acho que há coisas que Jay e Adnan deixaram de fora. Ambos não estão contando a história toda.
Então eu tive que perguntar: O que seu instinto diz que aconteceu?
Meg não queria deixar registrado o que ela realmente acredita, mas ela explicou, não quero pensar que conheci um aluno que assassinou alguém, ela disse, acrescentando: Eu gostaria que o assassino em série de Gwynn Oak aparecesse no DNA, e seria outra pessoa.
Por fim, perguntei: O que você acha que o ouvinte comum deveria saber que não sabe?
Para a maioria das pessoas, e eu sei disso porque olhei alguns dos blogs, não é como se fossem pessoas reais para eles, refletiu Meg. São apenas personagens, é como um episódio de CSI para eles. Mas eles eram adolescentes, eram crianças (suspiro) ... crianças, ninguém está tentando se conectar com pessoas reais.
Poucos dias depois de nossa conversa, Meg me enviou um e-mail. Ela escreveu: Enquanto pensava sobre nossa conversa esta manhã, percebi que tinha feito exatamente o que prometi a mim mesma que não faria - eu tinha dado a você a entrevista que Sarah Koenig queria que eu desse a ela. Não quero ser o 'Episódio 13'. Não quero que nada do que eu possa ter dito ou o que você pode ter pensado que eu estava dizendo pareça que uma pessoa agora tem mais probabilidade de ser culpada.
Mesmo depois de todos esses anos, os professores veteranos sentem uma conexão com esses alunos e ainda não abalaram a sensação de perda. Adnan está na prisão. Jay está marcado com suspeita. Mais tragicamente, Hae se foi. Após uma atenção sem precedentes ter pousado neste caso, alguns ouvintes podem esquecer que a vítima e o acusado e as testemunhas eram pessoas reais com familiares e amigos e ... professores.
Para cada ouvinte, Serial é uma história excelente e atraente. Mas para alguns, é uma história pessoal, real e traumática. Nos últimos meses, o tópico da conexão de Adnan, Jay e Stephanie com o assassinato de Hae surgiu em quase todos os lugares. De jantares a esquetes SNL, gritos de Adnan definitivamente funcionavam! ou Jay está mentindo totalmente! podia ser ouvido em todo o país. Para a maioria das pessoas, esses pensamentos e declarações especulativos vêm rápida e facilmente. Falar sobre esses ex-alunos é como falar sobre dois personagens de um filme ou livro popular. Para Meg Muse e Tom Lawler, entretanto, indivíduos como Adnan ou Jay não são personagens abstratos e distantes. Para meus alunos, Hae foi um exemplo de um aluno do último ano incrível pronto para a faculdade em uma escola onde eles sabem que as chances de você se tornar bem-sucedido estão contra você.
Como pessoas de fora olhando para dentro, todos nós queremos saber quem fez o quê. Mas se há algo a tirar do podcast do Serial, é a história infeliz de uma garota com um futuro promissor que perdeu a vida muito cedo. Acho que o professor que conhecia Hae melhor, que parou de trabalhar na Woodlawn apenas alguns anos atrás, resume isso melhor em uma postagem recente no Facebook: Hae Lee foi meu aluno mais próximo e melhor na Woodlawn High. Nós nos dávamos como amigos. Hae era incrivelmente inteligente, hilariante, bonita, alegre, atlética e gentil. Ela foi uma das 5 alunas homenageadas que vieram comigo para a França naquele verão. Ela também foi minha estagiária sênior, escolhida a dedo por mim. Tive que testemunhar no primeiro julgamento de homicídio e também no segundo julgamento. A NPR me chamou para uma entrevista para o podcast e eu recusei por vários motivos pessoais. Rezo por cada professor, aluno, amigo e membro da família que foi tocado por este assassinato, pois é extremamente doloroso e triste para todas as partes envolvidas. Por favor, não me pergunte o que penso sobre o veredicto, pois não tenho ideia sobre inocência ou culpa.
CORREÇÃO : Uma versão anterior desta história escreveu incorretamente o primeiro nome de Catrice Sneed. O Braganca lamenta o erro.
Peter DeCandia ensina Geometria e Avanço por Determinação Individual na Woodlawn High School em Baltimore, Maryland.
