Uma fonte valiosa para promotores que perseguem traficantes de arte em Nova York de repente se tornou suspeita.
Nos últimos anos, o colecionador de arte libanês Georges Lotfi forneceu informações sobre obras de arte saqueadas à Unidade de Tráfico de Antiguidades (ATU) do Ministério Público de Nova York. No entanto, Lotfi agora foi levado à frente de uma investigação da ATU, com um mandado de prisão acusando-o de posse criminosa de propriedade roubada.
“Ao longo dos anos, [Lotfi] me forneceu informações detalhadas sobre práticas de saques em todo o mundo”, escreveu Robert Mancene, agente da Segurança Interna envolvido na investigação, em uma declaração arquivada para garantir o mandado de prisão . Ele afirma que Lotfi até lhe forneceu um diagrama desenhado à mão explicando como os traficantes internacionais contrabandeiam antiguidades.
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Lotfi também conhece o chefe da ATU, Matthew Bogdanos, há quase uma década, muitas vezes servindo “como uma valiosa fonte de informações sobre inúmeras investigações de antiguidades”, de acordo com o depoimento. Ele notavelmente forneceu ao ATU informações importantes em 2018 sobre as origens ilícitas de um antigo caixão egípcio exibido no Metropolitan Museum of Art, que já foi repatriado para o Egito.
De acordo com o depoimento, Lotfi, 81, vendeu antiguidades para grandes museus por décadas e mantém centenas de antiguidades em residências e unidades de armazenamento em Manhattan, Nova Jersey, Paris, Líbano e Dubai.
Em 2017, Lotfi começou a pedir que Mancene, Bogdanos e outros membros da ATU investigassem suas obras, solicitando que a unidade limpasse as antiguidades para futuras vendas ou doações do museu. Ele assinou um formulário de busca de consentimento e entregou a chave de seu armário de armazenamento em Nova Jersey.
“Em sua opinião, qualquer investigação do ATU que não resultasse na apreensão das antiguidades permitiria que ele vendesse ou doasse (para benefícios fiscais) esses itens não vendáveis”, escreveu Mancene.
Lotfi supostamente acreditava que nunca seria pego
A ATU inspecionou duas unidades de armazenamento de Lotfi em 2021 e, em vez de dar um atestado de saúde às suas obras, apreendeu 24 antiguidades. Avaliadas em mais de US$ 6 milhões, elas incluem uma escultura de pedra calcária da antiga cidade de Palmira e mosaicos da era romana da Síria e do Líbano.
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De acordo com o depoimento, nenhuma das antiguidades apreendidas tinha procedência verificável. Algumas das peças estavam cobertas de sujeira ou quebradas em pedaços quando Lotfi as adquiriu inicialmente, outro sinal de ter sido traficado.
“Com base em minhas conversas com [Lotfi] nos últimos anos, acredito que [Lotfi] pensou que ele havia lavado as antiguidades tão bem e havia criado uma proveniência tão boa (embora falsa) que ele não achava que o ATU seria capaz de determinar sua verdadeira origem”, escreveu Mancene. “Além disso, acredito que o réu pensou que poderia usar seu relacionamento comigo e com a ADA Bogdanos para tentar nos convencer de que sua falsa proveniência era precisa e verdadeira”.
O Observer não conseguiu entrar em contato com Lotfi para comentar. No entanto, o marchand negou as acusações de O jornal de arte , afirmando que a declaração “alterou ou interpretou mal algumas situações e declarações” e que ele “cometeu o erro de desenvolver uma amizade com Bogdanos”.
De acordo com o depoimento, uma das peças que Lotfi vendeu aos museus foi uma antiga estátua egípcia comprada pelo Met em 2006, que um informante identificou como saqueada. A ATU recebeu um mandado de busca pela peça em fevereiro e planeja repatriar a estátua para o Egito.
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Lotfi está envolvida com outra peça atualmente em exibição no Met, um antigo mosaico conhecido como o Ktisis Mosaico, que ele comprou no Líbano na década de 1960. Embora o site do Met não liste Lotfi sob a proveniência do trabalho, o depoimento revelou um memorando curatorial do Met de 1997 indicando que Lotfi era o proprietário original do mosaico antes de vender a peça ao colecionador de antiguidades George Ortiz.
O memorando interdepartamental também discute como Lotfi parecia ter quebrado o mosaico em pedaços separados e sabia onde o mosaico foi originalmente encontrado. “Um conhecimento tão detalhado sobre o local de uma antiguidade só pode ser obtido por escavadores que operam como parte de uma escavação científica – o que Lotfi, Ortiz e os saqueadores certamente não eram – ou pelos próprios saqueadores”, escreveu Mancene no depoimento.
O Met não respondeu aos pedidos de comentários.
