O primeiro lançamento espacial orbital do Reino Unido está programado para decolar hoje (9 de janeiro) com um avião espacial fabricado pela Virgin Orbit, uma startup de satélites do Virgin Group de Richard Branson, entregando nove satélites militares e científicos à órbita da Terra.
Ao contrário dos lançamentos de foguetes tradicionais, a Virgin Orbit voará uma aeronave Boeing 747 modificada com um foguete de 69 pés preso sob uma de suas asas a cerca de 35.000 pés no céu, onde o foguete se separará do avião e voará mais alto até a altitude designada. O método é conhecido como lançamento horizontal , que não é tão capaz de transportar cargas pesadas quanto um foguete vertical, mas é mais barato e menos dependente das condições climáticas, pesquisa da NASA encontrou. A outra empresa espacial de Branson, a Virgin Galactic, também usa um sistema de lançamento horizontal.
A missão, chamada “Start Me Up” (em homenagem à música dos Rolling Stones), está programada para decolar às 22h16. hora local (17:16 ET) no Spaceport Cornwall, no sudoeste da Inglaterra. Se o voo for cancelado, a Virgin Orbit tem algumas janelas de lançamento de backup ainda este mês.
As ações da Virgin Orbit, negociadas na Nasdaq, subiram quase 12% no ano novo até agora, depois de perder mais de 75% em 2022.
Virgin Orbit preenche um vazio na indústria espacial do Reino Unido
Historicamente, o Reino Unido teve uma presença limitada na indústria espacial global dominada pelos EUA e pela Rússia. A Agência Espacial do Reino Unido, criada em 2010, completou apenas uma missão espacial orbital, a Black Arrow, em 1971, mas essa missão foi lançada na Austrália.
A maioria das missões espaciais é lançada perto do equador para aproveitar ao máximo a substancial velocidade de rotação da Terra, porque quanto mais longe um foguete fica do centro da Terra, mais velocidade inicial ele adquire depois de lançado. Mas o lançamento de locais em latitudes mais altas facilita a colocação de satélites em órbitas que passam sobre os pólos, conhecidas como órbitas geossíncronas, que é o objetivo da missão Virgin Orbit de hoje.
O governo do Reino Unido prometeu aumentar o apoio à sua indústria espacial local nos últimos anos. Em 2019, o governo selecionou o Cornwall Airport Newquay, um aeroporto regional de passageiros, como local para construir uma base de lançamento para a Virgin Orbit. O governo investiu £ 20 milhões (US$ 24,3 milhões), juntamente com o conselho do país da Cornualha, no projeto, que mais tarde foi denominado Spaceport Cornwall.
A missão de hoje 'catalisará investimentos, trará novos empregos para comunidades e organizações em todo o Reino Unido, além de inspirar a próxima geração de cientistas e engenheiros espaciais', disse Ian Annett, vice-CEO da Agência Espacial do Reino Unido, ao UK's Notícias da Sky hoje.
A maioria das missões espaciais lideradas pela Europa são lançadas de um espaçoporto na Guiana Francesa, na costa leste da América do Sul. Mais instalações de lançamento estão sendo construídos na Europa Continental em latitudes mais altas na Escócia, Alemanha e Escandinávia.
Assista à missão Virgin Orbit de hoje ao vivo aqui:
