Draft Riots na cidade de Nova York.FOTO: Wikicommons Na manhã de segunda-feira, 13 de julho de 1863, milhares de trabalhadores brancos em Manhattan entraram em erupção no que ainda é o tumultos mortais na história americana. As turbas agitaram-se durante a maior parte da semana em uma orgia de assassinatos selvagens, incêndios criminosos e saques. Penduraram homens negros em postes de luz e arrastaram seus corpos mutilados pelas ruas. Eles espancaram e assassinaram os esquadrões lamentavelmente pequenos de policiais e soldados que a cidade inicialmente reuniu - e também profanaram grotescamente seus cadáveres. Foram necessárias tropas federais para começar a restaurar a ordem em Manhattan em chamas e entulho naquela quinta-feira. A contagem de mortes publicada foi de 119, mas muitos nova-iorquinos acreditavam que o número real era de centenas mais.
A faísca imediata do levante foi o início do recrutamento para o exército da União naquele sábado, 11 de julho, quando os nomes de 1.236 nova-iorquinos foram retirados de um tambor de madeira, apelidado a roda da desgraça, no escritório do projeto na East 46th Street com a Third Avenue. Os distúrbios na segunda-feira começaram lá e se espalharam.
O evento entrou para a história como os distúrbios do recrutamento, mas os problemas já estavam se formando muito antes do início do recrutamento. Nas décadas anteriores à guerra, um grande número de nova-iorquinos - trabalhadores, empresários, banqueiros, editores de jornais e políticos - foram inflexivelmente pró-Sul e pró-escravidão. Muito depois que a escravidão foi abolida no estado de Nova York, a economia da cidade era tão dependente dela quanto qualquer proprietário de plantação. O gigantesco comércio internacional de algodão do sul era a chave. Os bancos de Nova York financiaram a expansão das plantações de algodão em todo o Deep South. Comerciantes de Nova York venderam seus suprimentos aos proprietários de plantações. O prefeito de Nova York em 1863, George Opdyke, fizera fortuna vendendo roupas baratas que forneciam aos escravos. O algodão respondeu por colossais 40 por cento do transporte marítimo no porto de Nova York. Os hotéis, restaurantes e locais de entretenimento da cidade ficam lotados a cada verão com visitantes do sul.
Grande parte da comunidade empresarial de Nova York não tinha nenhum desejo de acabar com a escravidão. Enquanto isso, editores de jornais oportunistas e políticos demagógicos mantinham os trabalhadores com medo de que o fim da escravidão no Sul inundasse a cidade com uma competição barata por seus empregos. Uma forte recessão e desemprego generalizado em 1857 aprofundou suas ansiedades. 
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Não é de surpreender, então, que muitos nova-iorquinos fossem hostis a Abraham Lincoln. Como seus parceiros de negócios no sul, eles estavam convencidos de que ele iria abolir a escravidão, apesar de suas repetidas garantias em contrário. Os nova-iorquinos votaram dois a um contra ele em 1860. Quando os estados do sul começaram a deixar a União após a eleição de Lincoln, a comunidade empresarial da cidade implorou a seus clientes que não fossem. O prefeito Ferdinand Wood sugeriu seriamente que a cidade se separasse junto com eles.
Quando a guerra veio na primavera de 1861, milhares de trabalhadores de Nova York se inscreveram para se juntar à luta, atraídos pela perspectiva de um pacote de pagamento semanal, bem como de uma aventura curta e gloriosa. Dois anos de carnificina no campo de batalha reduziram o voluntariado a uma gota. Quando Lincoln emitiu seu Proclamação de Emancipação Preliminar em setembro de 1862, trabalhadores de Nova York lançaram protestos, enquanto soldados e oficiais em unidades de Nova York desertaram ou renunciaram a suas comissões, declarando que lutariam para preservar a União, mas não para libertar os escravos.
Os trabalhadores tiveram outras queixas. Apesar de todas as suas preocupações anteriores, os empresários de Nova York logo descobriram como obter enormes lucros com a guerra, dando origem a uma nova classe de milionários, a aristocracia de má qualidade. Mas os salários dos trabalhadores estagnaram, enquanto o preço das necessidades básicas disparou por causa da inflação do tempo de guerra. Um ano de protestos, muitas vezes incluindo violência racial, precedeu os distúrbios de julho. O insulto final veio em uma provisão do lei de recrutamento que um recruta poderia comprar sua saída de serviço por $ 300. Esse era o pagamento anual do trabalhador médio. Protestando que havia se tornado a guerra do homem rico, mas a luta do homem pobre, os trabalhadores explodiram.
Assim, os distúrbios do recrutamento foram na verdade uma expressão de raiva e medo em vários níveis. Todo um setor da população branca, com queixas reais e imaginárias, atacou em uma revolta que foi uma mistura mortal de ódio racial extraviado, insegurança econômica e guerra de classes. Embora tenha sido há mais de 150 anos, ainda pode haver lições a serem tiradas, dada a ampla evidência nos últimos anos e até mesmo dias de uma divisão racial tão ampla e mortal como sempre.
John Strausbaugh é o autor de Cidade da Sedição: A História da Cidade de Nova York durante a Guerra Civil
