Avi Loeb, físico da Universidade de Harvard, posa para um retrato no observatório perto de seu escritório em Cambridge, MA, em 29 de janeiro de 2019.Adam Glanzman / For The Washington Post via Getty Images Estamos sozinhos? Essa é uma das perguntas mais fascinantes do universo, mas nenhum cientista é capaz de respondê-la. Na verdade, a maioria dos astrônomos se distanciaram intencionalmente do trabalho relacionado ao SETI, ou da busca por inteligência extraterrestre, seja por medo de serem associados à pseudociência ou porque estão convencidos de que é uma causa condenada ... pelo menos até que outra pessoa saia em aquele membro intergaláctico.
De acordo com Avi Loeb, chefe do Departamento de Astronomia da Universidade de Harvard, a busca por vida alienígena não é apenas uma causa digna, mas que garante o sucesso, estatisticamente falando. Existem pelo menos quatro bilhões de estrelas semelhantes ao Sol apenas na Via Láctea, e os cientistas estimam que metade delas está cercada por planetas semelhantes à Terra que poderiam abrigar vida. As probabilidades matemáticas são contra nós estarmos sozinhos, e se você quiser evidências mais tangíveis, um pedaço de inteligência alienígena pode já ter nos visitado recentemente, de acordo com a pesquisa de Loeb.
Em 19 de outubro de 2017, o telescópio Pan-STARRS1 no Havaí detectou algo estranho no céu: um objeto viajando a quatro vezes a velocidade média de um asteróide e movendo-se em uma trajetória não limitada pela força gravitacional do sol apenas. Dados de observação revelaram posteriormente que o objeto veio da direção de Vega, uma estrela próxima a 25 anos-luz de distância da Terra, e interceptou o plano orbital de nosso sistema solar no início de setembro. Ele se aproximou mais do Sol em 9 de setembro. E, em 7 de outubro, disparou pela Terra a uma velocidade de quase 60.000 milhas por hora antes de se mover em direção à constelação de Pégaso e à escuridão além.
Os astrônomos nunca tinham visto nada parecido antes. Com base em sua velocidade e trajetória incomuns, eles concluíram que deve ser um objeto interestelar. Ficou conhecido como ‘Oumuamua (pronuncia-se oh-mooah-mooah), que significa batedor em havaiano.
Mas o que diabos foi isso? É aí que as opiniões dos cientistas divergem. Loeb não está convencido pela maioria das teorias, o que o leva a esta pergunta: E se não fosse natural, mas um artefato de uma civilização alienígena? Em seu novo livro, Extraterrestres: O primeiro sinal de vida inteligente além da terra, o professor explica por que essa possibilidade é válida e o que a comunidade científica poderia fazer para descobrir.
No início deste mês, o Braganca entrevistou Loeb sobre algumas das questões mais curiosas em torno de ‘Oumuamua, o significado da descoberta e sua frustração com a teimosa resistência da comunidade científica em procurar vida além da Terra. Abaixo está uma transcrição editada da entrevista.
Vamos falar sobre ‘Oumuamua primeiro. Que características desse objeto o convencem de que não pode ser uma ocorrência natural?
Não é como nenhum objeto que vimos antes. O brilho de 'Oumuamua muda dez vezes a cada 8 horas, o que significa que sua forma deve ser muito extrema, seu comprimento pelo menos cinco a dez vezes sua largura. É semelhante ao que você veria se deixasse um pedaço de papel fino como uma navalha balançando ao vento.
Em junho de 2018, foi relatado que ‘Oumuamua exibiu um empurrão extra para longe do sol. A questão é: o que lhe deu esse impulso extra? Não poderia ser o efeito de foguete da cauda de um cometa, porque não vimos nenhuma cauda. Sugeri que poderia ser a luz do sol refletida que lhe deu o empurrão, como a vela de um barco. Esse é o conceito de uma vela leve. Mas para que seja o caso, você precisa que o objeto seja extremamente fino, com menos de um milímetro de espessura. O problema é que a natureza não faz esse tipo de coisa. 
Imagem combinada do telescópio do primeiro objeto interestelar `Oumuamua (circulado) em azul como uma fonte pontual não resolvida no centro.ISSO
Ainda assim, muitos cientistas discordam de você. E mesmo entre eles, existem diferentes teorias sobre o que poderia realmente ser. Quais são os principais argumentos que existem?
Em primeiro lugar, existe uma grande comunidade de pessoas comuns que simplesmente ignoram as anomalias. Isso, para mim, é lamentável. Mas entre os cientistas que foram responsáveis o suficiente para atender aos detalhes de 'Oumuamua, alguns sugeriram que talvez seja um iceberg de hidrogênio - um pedaço de hidrogênio congelado - caso em que você não veria uma cauda de gás, mesmo que evapore como um cometa, porque o hidrogênio é transparente. O problema com essa hipótese, no entanto, é que nunca vimos icebergs de hidrogênio. É muito difícil imaginar como eles se formariam. Na verdade, tenho um artigo mostrando que os icebergs de hidrogênio evaporariam muito rapidamente ao atravessarem o espaço interestelar, de modo que não poderiam ter sobrevivido à viagem de outro sistema estelar para o sistema solar.
Outra sugestão é que é um coelho de poeira ou uma coleção de partículas de poeira. Nesse caso, a poeira teria que ser muito rarefeita e porosa para que a luz do sol pudesse ser refletida nela. Você precisaria de um objeto do tamanho de um campo de futebol cem vezes menos denso que o ar. Tenho dificuldade em imaginar que tal objeto pudesse sobreviver à viagem interestelar também.
Também foi sugerido que poderia ser um fragmento da ruptura de um objeto maior por uma estrela. O problema com isso é que a chance de um objeto grande passar perto o suficiente de uma estrela para que seja interrompido é muito pequena. Mesmo quando isso acontecer, você acabará com fragmentos que são alongados, em forma de charuto. Mas os dados de ‘Oumuamua mostram que é 90 por cento provável que seja plano, em forma de panqueca, não em forma de charuto.
Então, essas são algumas das sugestões da literatura. Todos eles me pareceram menos plausíveis do que ‘Oumuamua sendo um artefato de tecnologia alienígena. É por isso que ainda acho que é uma possibilidade muito viável.
Qual é o significado desta descoberta se sua hipótese é confirmada algum dia?
É extremamente significativo, porque significaria que não estamos sozinhos. Até agora, não temos evidências diretas de vida em outros planetas. Mas acredito que provavelmente não estamos sozinhos. E não é especulativo de forma alguma. Já sabemos que metade de todas as estrelas semelhantes ao Sol têm um planeta semelhante à Terra orbitando aproximadamente à mesma distância da estrela. Existem bilhões desses sistemas apenas na Via Láctea, então, se você jogar os dados bilhões de vezes, qual é a chance de sermos os únicos? Muito pequeno.
E, na verdade, estou interessado na segunda pergunta: se não estivermos sozinhos, seremos o garoto mais inteligente do bloco? Provavelmente não. Se 'Oumuamua é um objeto de uma civilização alienígena, podemos aprender o quão avançadas são suas tecnologias e, se elas não existem mais, podemos estudar o porquê.
Stephen Hawking notoriamente alertou contra a procura de vida alienígena porque ele acha que isso poderia nos colocar em perigo. Você está defendendo o oposto?
Não. Ele estava falando sobre se devemos nos comunicar e que devemos ouvir, mas não falar. Eu concordo totalmente com ele nisso. Não foi uma coisa inteligente a fazer porque não sabemos quem está lá fora.
Mas não é tarde demais? NASA enviou cinco sondas interestelares . E dois deles (Voyager 1 e Voyager 2) já alcançaram o espaço interestelar.
Ai sim. Na verdade, falamos há cerca de um século, enviando ondas de rádio. Até agora, eles alcançaram a distância de cerca de 100 anos-luz. Portanto, qualquer pessoa dentro desse vazio esférico ao nosso redor que tenha um radiotelescópio semelhante aos que temos saberia que existimos.
Você mencionou no livro que o telescópio Pan-STARRS que detectou ‘Oumuamua não foi avançado o suficiente para encontrar esse tipo de objeto até 2014. Isso significa que podemos ter perdido muitos visitantes alienígenas no passado? Haverá mais no futuro?
Absolutamente! Leva dezenas de milhares de anos para que um objeto como ‘Oumuamua atravesse todo o sistema solar, então, a qualquer momento, há um grande número de tais objetos - quatrilhões de tais objetos - no sistema solar.
A boa notícia é que teremos muitas oportunidades de olhar mais de perto esses objetos na próxima vez que eles aparecerem. ‘Oumuamua é como o convidado para o jantar que saiu pela porta da frente quando você percebeu que é especial. Em três anos, haverá um novo telescópio de pesquisa chamado Observatório Vera C. Rubin, que é muito mais sensível do que o Pan-STARRS. De acordo com nosso cálculo, ele deve detectar pelo menos um objeto como ‘Oumuamua a cada mês.
Obviamente, há um grande interesse do público na busca por ET. O assunto é amplamente retratado na cultura pop, no cinema e em outras ficções científicas. E ainda, como você disse, a comunidade científica dominante tem historicamente ignorado os esforços do SETI. Como você reconcilia esses dois fatos contraditórios?
Em primeiro lugar, não gosto de ficção científica porque muitas vezes violam as leis da física e parecem ridículas para mim. Mas isso não impede o sujeito de merecer um estudo científico decente. Os cientistas não deveriam se preocupar com o que os não especialistas disseram sobre esses assuntos. A questão é que muitas pessoas querem saber a resposta e estão dispostas a financiar a ciência para fazer isso. Como os cientistas ousam se recusar a assumir essa tarefa? Não entendo.
Você pode pensar que é conservadorismo. Mas eu acho que não. Dado o fato de que existem tantos sistemas como o Sol e a Terra no universo, acho que a visão conservadora real seria assumir que existe vida alienígena e procurar ativamente por sinais.
Se não é conservadorismo, de onde você acha que vem a resistência?
Lembro-me de participar de um seminário sobre ‘Oumuamua com um colega meu há alguns anos. Quando saímos da sala, ele disse: Este objeto é tão estranho que gostaria que nunca tivesse existido. Isso ilustrou o sintoma. Essas pessoas trabalham em coisas com as quais estão familiarizadas há anos. E quando surge algo desconhecido, eles simplesmente não querem que seja muito diferente. É por isso que encontro muita resistência e resistência.
Mas as coisas mais emocionantes são descobertas quando você muda sua maneira de pensar. Se você pensar sobre a mecânica quântica que foi imposta a nós por experimentos, isso mudou completamente a base da física, e ainda não a entendemos completamente. Então, só porque nos sentimos desconfortáveis com coisas que desafiam nossas crenças, não significa que não devemos explorá-las.
Você tem alguma mensagem final para a comunidade científica ou para a próxima geração de físicos que pode mudar a situação?
Em primeiro lugar, a comunidade científica precisa corrigir seu curso. Assim como um sistema de navegação recalcula uma rota quando você está indo na direção errada, acho que a comunidade científica precisa recalcular porque agora sabemos muito mais sobre o universo do que antes.
A comunidade astronômica passou por muitas revoluções ao longo dos anos. O mais recente é a astrofísica de ondas gravitacionais. Antes era a descoberta de exoplanetas. Em cada um desses casos, houve muita resistência à mudança, e descobertas importantes foram atrasadas por causa disso. E sempre houve alguém que salvou o dia. No caso do LIGO, foram os administradores da National Science Foundation (NSF) que viram a luz e perceberam que era especial.
Portanto, você deve travar uma batalha difícil se quiser fazer mudanças importantes em seu campo. A outra coisa a ter em mente é que a realidade não vai embora. Todos podemos concordar entre nós que ‘Oumuamua é apenas um pedaço de rocha e estar feliz com a nossa ignorância. Mas isso não importa. A ciência não se importa com o que concordamos ou discordamos.
O novo livro de Loeb, Extraterrestres: O primeiro sinal de vida inteligente além da terra , chega às prateleiras na segunda-feira, 26 de janeiro.
