27 de abril de 2020: 60 dos satélites de comunicação de Internet Starlink da empresa espacial privada SpaceX de Elon Musk visto no céu noturno.Yuri SmityukTASS via Getty Images SpaceX está lançando Satélites Starlink em um ritmo acelerado para cumprir sua promessa de fornecer internet de alta velocidade acessível até mesmo para os cantos mais remotos da Terra. A empresa de foguetes liderada por Elon Musk implantou o último lote de 60 satélites Starlink em 6 de outubro e planejou mais duas missões este mês. Em última análise, a SpaceX deseja enviar dezenas de milhares de satélites para a já lotada órbita baixa da Terra. Mas sem um plano claro para derrubá-los após o fim de suas vidas, o que os impede de colidir com outros objetos ou entre si?
A SpaceX disse que seus satélites são movidos por motores iônicos que podem manobrá-los no espaço para evitar colisões. E quando esses motores morrem, os satélites irão naturalmente sair da órbita e queimar na atmosfera da Terra. No entanto, antes que isso aconteça, satélites extintos podem permanecer em órbita por até cinco anos, criando um enorme risco para outras espaçonaves e novas missões de foguetes.
Até agora, a SpaceX lançou um total de 775 satélites Starlink. De acordo com dados de movimentação de satélites coletados pelo astrônomo Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, cerca de 3 por cento dos motores iônicos já falharam, deixando cerca de 23 satélites se perguntando na órbita da Terra. (O número exclui 47 protótipos que a SpaceXdesorbitada intencionalmente.)
Essa taxa de mau funcionamento não é tão ruim para os padrões aeroespaciais, disse McDowell. O problema, porém, é que eles podem aumentar rapidamente, à medida que a SpaceX lança centenas de satélites todos os meses nos próximos anos.
A SpaceX tem permissão da Federal Communications Commission para lançar 12.000 satélites Starlink. E para melhorar o serviço de Internet, a empresa planeja lançar mais 30.000 e solicitou direitos de espectro de prioridade para esses satélites adicionais com a FCC.
Se a SpaceX acabar implantando todos os 42.000 satélites, uma taxa de falha de 3 por cento significaria mais de 1.200 satélites mortos orbitando em baixa altitude por anos. Só isso equivale a um terço do número total de satélites aposentados na órbita da Terra agora, de acordo com o Agência Espacial Europeia (NAQUELA).
Detritos espaciais criados por lançamentos de foguetes anteriores, satélites mortos e outras missões espaciais são uma grande preocupação para cientistas e empresas aeroespaciais em todo o mundo. Apenas esta semana, um satélite soviético extinto quase se chocou contra o corpo de um foguete chinês no espaço.
Em setembro passado, a ESA teve que mover um satélite no último minuto para evitar uma colisão de 1-1.000 chances com um satélite Starlink. A ESA disse que teve que manobrar a espaçonave porque a SpaceX não tinha nenhum plano de ação. A SpaceX disse mais tarde que perdeu a comunicação da ESA devido a uma falha tecnológica no sistema de computador da empresa.
