Os retratos acolchoados da estrela da arte Bisa Butler são sublimes em escala e conceito – semelhanças em tamanho real homenageando temas negros com base em fotos em preto e branco de cerca de 1850 até o presente. Seus retratos explodem em um caleidoscópio de cores elétricas e texturas ricas, cada matiz representando uma emoção ou tema diferente. Quer os temas sejam históricos ou contemporâneos… famosos (Frederick Douglass, Nina Simone, Lauren Hill, Jean-Michel Basquiat) ou desconhecidos… Butler os produz com o mesmo cuidado íntimo e reverência.
Estar na presença de seu trabalho parece sagrado, e Butler ajudou a elevar a percepção das pessoas sobre o quilting, desde o artesanato feminino “humilde” até a arte. Ela foi contratada para fazer retratos acolchoados para as capas de Tempo , Essência e o livro de memórias da fundadora do Movimento #Metoo, Tara Burke Não consolidado . Ela fez exposições individuais em museus em instituições como o Art Institute of Chicago e o Smithsonian National Museum of African American Art. E, mais recentemente, a Jeffrey Deitch Gallery organizou “The World Is Yours”, uma exposição de peças de Butler inspiradas no artista de hip-hop Nas.
Tive o prazer de entrevistar Butler em seu estúdio no Mana Contemporary, um amplo centro de arte em Jersey City, NJ.
Sua capa para o livro de memórias de Tarana Burke Não consolidado falou comigo, como alguém que fazia parte do movimento #MeToo. Como você acabou trabalhando nesse projeto específico?
O editor de Tarana me procurou e disse: “Tarana gosta do seu trabalho, e isso é um tiro no escuro, mas há alguma chance de você considerar criar a capa de seu livro de memórias?” E eu disse: “Absolutamente”. Fazer algo por Tarana depois de ela ter feito algo por tantas mulheres que sentiam que eram culpadas e que precisavam esconder o que havia acontecido com elas – significava muito poder fazer algo por ela.
Você pode me explicar seu processo artístico?
A primeira coisa que faço é examinar as fotografias para ter uma ideia e me deixar atrair por uma imagem. Prefiro fotos em preto e branco porque posso ver uma escala de cinza. Vou ampliar a foto, imprimir no meu estúdio e desenhar em cima da foto com canetinha, identificando aquela escala de valores. Qual é a luz mais clara? Qual é a escuridão mais escura? E então faço formas que posso recortar. Cada forma se tornará outro pedaço de tecido. Nesse ponto, escolho minha paleta, que leva mais tempo porque uso a cor para expressar emoções à maneira de pintores modernistas como Picasso e Matisse. O azul pode representar calma ou serenidade, e o vermelho pode representar fogo ou paixão.
Eu também quero que um padrão esteja lá. Muitos tecidos africanos apresentam padrões de contos populares, contos de esposas e alegorias. Por exemplo, existe um tecido conhecido como “lábios grandes”. Se eu quiser esse tecido ali, estou tentando dizer que os lábios carnudos dessa pessoa são lindos. Estou pensando na cor, no padrão e no significado ao mesmo tempo. Depois de cortar e arrumar tudo, prendo levemente com cola de tecido e um zilhão de alfinetes. Eu poderia ter um tecido base vermelho, mas tudo em cima poderia ter dez ou quinze camadas de outras texturas, cores e tonalidades porque estou tentando fazer com que pareça modelado tridimensionalmente. E então eu coloco na minha máquina de costura.
Seu marido, DJ John Butler, tocou uma música de Nas que inspirou ‘The World is Yours’ na Jeffrey Deitch Gallery. Como isso aconteceu?
Nas tem essa música “One Mic”. E eu queria que meu trabalho fosse parecido com aquela música. Eu sinto que a geração hip hop (os rappers, os produtores - há algo sobre os músicos) está no pulso e é capaz de fazer seu pulso acelerar e diminuir. Na música de Nas , ele rima bem devagar. Eu sei que ele ouvia os sons da rua, ou dos trens M ou A. Enquanto ele fazia rap, era quase como se ele estivesse correndo pelas ruas de Nova York, e então foi como se alguém o estivesse perseguindo. Sua cadência estava muito alta e então ele diminuiu novamente. Eu queria tornar minha arte tão visceral quanto aquela música. Quero que as pessoas sintam algo e quero ser capaz de controlar isso como um maestro. Isso me fez começar a ouvir Nas novamente.
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Como você trouxe essa cadência para o seu show?
Estou tentando trazer as pessoas para o meu mundo para que possam sentir a humanidade. A música veio do nosso status social agora neste país. As pessoas estão umas contra as outras e estão se tornando uma verdadeira selvageria tribal: ‘Você não é como eu. Você é outro.’ E então eu queria transmitir a ideia de que você sente o que eu sinto. O mundo é nosso . Não precisamos lutar uns contra os outros até a morte. Pertence a todos nós e devemos respeitar uns aos outros. Parte disso é compreender as emoções das outras pessoas e perceber que elas são iguais às suas. E Nas leva você com ele nesta jornada por Nova York como ele a conhecia. E quero que as minhas exposições possam levar as pessoas numa viagem tal como a conheço. Estas são as pessoas que conheço. É assim que os negros se parecem. É assim que nos sentimos. E você verá ecos de sua própria família lá.
Conte-me sobre a banda marcial que encerrou seu show na Jeffrey Deitch Gallery.
Tivemos a participação da Malcolm X Shabazz High School Band de Newark, NJ. Não foi planejado que todos começariam a marchar atrás das crianças, mas essa era a atmosfera. E então foi como uma coisa do Pied Piper. Pessoas começaram a vir de todos os lugares e marchavam logo atrás das crianças. Quando chegaram à galeria, foi mágico. Nunca pensei no que aconteceria se você tocasse bateria jazzística no SoHo em um dia quente e ensolarado de primavera. As crianças marcharam direto para a galeria e subiram ao palco principal. Você podia ver que eles estavam tão orgulhosos. Foi tão bom!
Em sua exposição mais recente na Jeffrey Deitch Gallery, as fotos com as quais você trabalhou eram mais contemporâneas. Como isso aconteceu?
Isso aconteceu durante o bloqueio. Eu me encontrei em uma conversa em que conversava com a mãe de Beyoncé e MC Hammer no Clubhouse – acho que estávamos conversando sobre NFTs. MC Hammer é muito ativo no mundo da arte digital. Havia dez palestrantes e trezentas pessoas ouvindo e que poderiam deixar comentários. Essa conectividade me deixou mais corajoso porque há fotógrafos vivos a quem gostaria de perguntar: “Posso criar uma peça baseada no seu trabalho?” Mas sempre fui muito tímido.
Sempre fui fascinado pelo que aconteceu antes, mas aqui estávamos nós, neste momento em que o que estava acontecendo na nossa frente era uma loucura. E eu me perguntei: por que estou ignorando o agora? Deixe-me prestar atenção à minha própria história, e não a quem inspirou meus avós.
Talvez você tenha que começar do passado para chegar ao presente ?
Definitivamente ajudou a criar retratos de pessoas como Harriet Tubman, quando ela tinha quarenta e poucos anos, ou Frederick Douglass, quando ele tinha vinte e nove anos. Parecem figuras míticas, mas também são seres humanos. Quando eu estava criando um retrato de Frederick Douglass, tive que pensar nos pensamentos que passavam por sua cabeça. Frederick Douglass é outra coisa porque é uma força da natureza se libertando, fugindo e aprendendo a ler. Tornou-se a pessoa mais fotografada, ainda mais que a Rainha Vitória, no século XIX. Olhando em seus olhos, percebi que havia muito mais que eu não estava entendendo. Quero dizer, quando é que realmente olhamos as fotos de outras pessoas por cem horas? Eu pude ver uma mancha em seu olho. Então li em sua autobiografia que ele foi espancado uma vez e quase perdeu o olho esquerdo. Mas a mancha ainda estava lá, o capilar rompido. Foi uma conversa íntima e profunda com uma pessoa que teve uma vida muito diferente da minha.
Quando você foi para a Howard University, descobriu uma forma diferente de pintar. Você pode falar sobre isso?
O chefe do departamento de arte, Jeff Donaldson, fundou um revolucionário coletivo de arte Black Power na década de 1960 em Chicago, chamado AfriCOBRA. Foram meus professores que lançaram as bases para muitas das cores que você vê no meu trabalho porque criaram uma nova paleta: Kool-Aid. Antes disso, a tradição da pintura europeia teria sido o padrão para escolas de arte em todos os Estados Unidos. Kool-Aid tinha vários significados. Foi legal, pois queríamos que nossa paleta combinasse com as cores que as pessoas usavam nos anos 60 – laranja brilhante, amarelo, verde brilhante, vermelho brilhante, DayGlo – todas as cores apareceram. Mas também queríamos as cores do continente africano. Tivemos alunos como o meu pai vindos de uma África recentemente libertada. Você começou a ver crianças nigerianas no campus e crianças ganenses no campus. Além disso, os negros americanos estavam viajando para a África para estudar e viram as cores do mercado. Acho que Kool-Aid fazia parte da arte ser para o povo e não apenas em museus e galerias. Eles queriam que as pessoas comuns tivessem arte em suas casas e a compreendessem.
Depois de se formar, você obteve um Master of Arts na Montclair State University. Foi lá que você aprendeu a quilt?
O núcleo da Montclair State incluía artes em fibra. Foi aí que percebi que não precisava de tela. Esta foi a primeira vez que consegui criar uma arte adequada ao meu estilo de vida. Quando eu era uma jovem mãe, John trabalhava o dia todo e eu ficava em casa com as crianças. Eu precisava de uma arte na qual pudesse trabalhar por horas com meus filhos ali mesmo, e quilting era isso.
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Li que seu primeiro retrato acolchoado foi da sua avó. O que inspirou isso?
Pintei um retrato dela quando estava na pós-graduação. Sua saúde estava doente. Ela disse: “Você me fez parecer uma velhinha”. Ela odiou isso. Então fiz um retrato acolchoado da foto do casamento dela [ Francisco e Violette (avós) ] e ela adorou.
Ela pendurou na parede ou usou como colcha?
Ela não conseguia sair da cama. O nome dela era Violette, então tive que usar um tecido roxo violeta. Mas a colcha não era tão grande. Ela o colocaria sobre as pernas. Estava em papel de seda, então quando as pessoas chegavam, ela tirava o papel de seda. Ela queria que todos que viessem sentar ao lado de sua cama olhassem para esta colcha.
Conte-me sobre seu retrato acolchoado de mãe e filha, Entrada Colorida . Embora as cores que você escolheu sejam edificantes, sou assombrado pela placa.
Essa foto em particular foi tirada em 1956, e Gordon Parks estava usando filme fotográfico colorido, o que era uma novidade na época. As cores eram suaves, pastéis e granuladas, o que influenciou nas cores que escolhi. Escolhi um fundo floral laranja e branco. Minha sobrinha e eu notamos que parecia um creme. Era como aquele creme pastel alaranjado. Porque é essa a primeira impressão daquela foto. É uma linda tarde de domingo ou sábado, e uma mulher e uma criança estão fazendo compras na avenida. Eles estão vestidos de maneira muito elegante. A menina está com um vestido de renda. A mulher está de salto alto. Tudo neles é tão gentil e feminino. Mas então há um enorme letreiro de néon brilhando acima de suas cabeças que diz: ‘Entrada colorida’. Então esse é o aspecto do terror – é como um susto em um filme de terror. E a parte triste é que essa era a realidade da vida americana.
Depois de se formar na Montclair State University, você ensinou arte no ensino médio em Newark. Li que você era amigo de um bibliotecário falecido e foi aí que você deixou de lecionar. Esse foi um momento luminoso para você?
Era. Naquela época, a bibliotecária da escola onde eu trabalhava faleceu durante o sono e ela não tinha muitos familiares. Minha diretora fez um momento de silêncio por ela, mas são adolescentes. Era para ser um minuto, mas eles só conseguiram 30 segundos. Em poucos meses, eles contrataram outra bibliotecária. Com o falecimento do meu amigo, percebi que o sol ainda vai nascer, a lua ainda vai se pôr e a vida continua. Então, o que você quer fazer da sua vida? Porque se você desaparecer da existência, eles continuarão sem você. Foi nessa época que decidi que precisava encontrar uma maneira de ser artista em tempo integral.
Conte-me sobre suas próximas exposições em museus.
Atualmente estou me preparando para uma turnê por três museus de uma exposição individual que começará em Washington, DC, e serei a primeira mulher negra a fazer exposições individuais em dois dos locais. É uma mostra que terá peças desde quando comecei a fazer colchas, em 2001, até os dias atuais. Acho que haverá cerca de trinta colchas no show.
Em termos do clima político na América, às vezes parece que estamos retrocedendo. Como devemos processar isso?
Isso me assusta como todo mundo, mas acho que temos que lembrar que houve outras épocas no mundo e neste país em que algumas pessoas foram realmente escravizadas. A lei dizia a algumas pessoas: “Você não é um ser humano. Você é três quintos de um ser humano. Você não é dono de seus filhos. Você não é dono de sua terra. Você não é dono do seu próprio corpo. Uma coisa que Frederick Douglass disse quando escapou foi: “Sou um ladrão. Eu roubei esta cabeça, estas mãos e estas pernas.” E esse era o seu próprio eu. Se ele pudesse sentir que havia melhor e mais neste mundo e que havia pessoas boas, não poderíamos desistir.
