Há pouco mais de 20 anos, não havia empresa mais admirada do que a General Electric, um negócio cujas origens remontam a Thomas Edison. foi o maior empresa por capitalização de mercado , seus executivos eram rotineiramente recrutados para administrar outras empresas e seu CEO, Jack Welch, desfrutava da reputação de guru dos negócios de fala franca.
Nos anos que se seguiram, a GE esteve em constante declínio, primeiro lentamente, depois de forma irreversível. A atenção do mundo dos negócios mudou da manufatura para a internet, e o império que Welch construiu acabou sendo erguido sobre uma fundação de areia. Seu valor de mercado é agora de US$ 91 bilhões, abaixo dos quase US$ 600 bilhões em 2001, e agora está classificado apenas em 143º lugar no mundo .
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A GE de Welch terminará efetivamente hoje, 4 de janeiro, quando a empresa desmembra a GE Healthcare como uma empresa separada . O golpe final virá em 2024, quando a GE Vernova – um conjunto de seus negócios de energia – for desmembrada, deixando a GE Aerospace como a empresa restante.
A dissolução da General Electric pode ter sido inevitável. Restam poucos conglomerados industriais nos EUA, pois os investidores tendem a preferir suas empresas confinadas a um setor, onde é mais fácil compará-las com seus pares. Mas certamente foi apressado por décadas de má gestão e tomada de decisões de curto prazo, começando com a adoção de Welch do braço financeiro da GE como um impulsionador do crescimento. Livre das exigências regulatórias que sobrecarregavam os bancos, a GE ramificou-se de empréstimos para as empresas que compravam suas locomotivas e usinas de energia para seguros e financiamento ao consumidor. Em 2004, suas unidades financeiras estavam gerando US$ 83 bilhões em receita anual , mais do que seus negócios de energia, saúde e transporte combinados.
Foi um ótimo momento para ser acionista da GE até que a música parou, o que aconteceu em 2008 durante a crise financeira. De repente, as apostas financeiras feitas por Welch e seu sucessor, Jeff Immelt, pareciam precárias, e a empresa começou a comprar água. Immelt, que se livrou dos negócios de eletrodomésticos da GE e da propriedade da NBC, piorou as coisas ao se endividar para comprar empresa de energia francesa Alstom por US$ 10,6 bilhões. Poucas coisas deram certo, e Immelt foi substituído primeiro por John Flannery, que durou menos de dois anos, depois por Larry Culp, o arquiteto do plano de separação.
A GE e suas empresas sucessoras ainda fabricam muitas coisas úteis. De motores a jato, máquinas de ressonância magnética a turbinas eólicas, ainda tem coisas úteis para vender. O que não pode mais vender, no entanto, é sua imagem de corporação invencível da América.
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