A startup de chips cerebrais de Elon Musk, Neuralink, que está desenvolvendo uma interface cérebro-computador implantável (BCI) para uso humano, afirma que sua tecnologia um dia ajudará pessoas cegas a restaurar a visão e pacientes com paralisia a andar novamente, com testes em humanos que podem começar o mais cedo possível. ano, disse Musk em um evento da empresa em 30 de novembro. Musk fez promessas grandiosas semelhantes sobre o Neuralink no passado e não cumpriu. Sua ambiciosa linha do tempo mais uma vez levanta dúvidas e ceticismo de especialistas médicos e especialistas da indústria.
O evento foi a primeira atualização de produto da Neuralink desde abril de 2021, quando a empresa demonstrado como seu chip cerebral permitiu que um macaco jogasse o videogame Pong com sua mente. No evento de ontem, Musk exibiu um vídeo de um macaco diferente com um chip na cabeça “digitando” em um teclado virtual seguindo as instruções de teclas destacadas em uma tela.
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Ele disse que a nova demonstração mostra que a tecnologia da Neuralink melhorou muito no ano passado e que ele pode ter um chip implantado em seu próprio cérebro para uma de suas demonstrações futuras.
Um BCI é essencialmente uma matriz de microeletrodos colocada em áreas específicas do cérebro para decodificar e transmitir sinais neurais para um dispositivo externo. O chip Neuralink de primeira geração possui 1.024 eletrodos. No evento de ontem, a Neuralink mostrou um modelo de última geração com mais de 16.000 eletrodos. Isso poderia melhorar significativamente algumas funções do chip. Em uma prótese visual, por exemplo, uma contagem maior de eletrodos melhoraria a fidelidade da imagem que um cego pode ver, disse Dan Adams, pesquisador da Neuralink.
Promessas grandiosas que podem apresentar questões éticas
“Essas são promessas muito distantes”, disse Anna Wexler, professora de ética médica e política de saúde da Universidade da Pensilvânia. “Pelo que eles mostraram, os avanços pareciam ser principalmente do lado da engenharia. Essas promessas de cura da paralisia também são eticamente preocupantes: elas podem dar falsas esperanças para aqueles que sofrem de ferimentos graves”.
O uso da tecnologia BCI para ajudar pessoas com deficiência a restaurar funções físicas não é novidade na pesquisa médica. Pesquisadores do BCI estudaram tais aplicações em laboratórios há anos, e há empresas bem à frente da Neuralink nos esforços para comercializar essas tecnologias.
“Mostrar um macaco fazer algo ou um porco fazer algo é o que a comunidade de pesquisa fez há 10 anos”, Marcus Gerhardt, CEO da Blackrock Neurotech, fabricante de BCI com sede em Salt Lake City, disse ao Observador em uma entrevista no início deste ano.
A Blackrock é uma das pelo menos duas empresas que obtiveram a permissão da Food and Drug Administration dos EUA para testar dispositivos BCI em cérebros humanos. Implantou chips em mais de 30 pacientes por meio de estudos clínicos em parceria com pesquisadores do mundo todo. Synchron, uma startup com sede em Nova York, recebeu a permissão do FDA no ano passado para testar dispositivos semelhantes em cérebros humanos.
O que distingue a Neuralink dos concorrentes é a maneira como fabrica e instala chips cerebrais. O implante da Neuralink, do tamanho de uma moeda de um quarto, é sem fio, alimentado por bateria (pode ser carregado remotamente), instalado por um robô e idealmente produzido em massa. Tudo isso faz parte do pensamento de Musk grande objetivo usar o implante não apenas em ambientes médicos, mas potencialmente em pessoas saudáveis para fundir totalmente a consciência humana e a inteligência artificial.
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“O robô parece ser um avanço significativo”, disse Wexler. “Mas não está claro se eles conseguirão realmente cortar um profissional médico de todo o processo – provavelmente será necessário algum tipo de supervisão neurocirúrgica, no mínimo.”
A fabricação em massa de um dispositivo sofisticado também será um desafio. “A produção é difícil. Eu diria que é 100 a 1.000 vezes mais difícil passar de um protótipo para um dispositivo que seja seguro, confiável, funcione em uma ampla gama de circunstâncias, seja acessível e feito em escala”, disse Musk no evento de ontem. “É insanamente difícil.”
