Projetado para ser uma estação espacial independente, o B330 da Bigelow Aerospace terá seus próprios sistemas de suporte de vida e propulsão, capazes de sustentar uma tripulação de quatro pessoas indefinidamente e poderá funcionar em qualquer lugar.Bigelow Aerospace Cinqüenta anos atrás, a humanidade alcançou uma de suas maiores conquistas: pousando na lua . Mas antes que os astronautas da NASA pisassem na superfície lunar, eles tiveram que viajar pelo espaço em frágeis latas de metal. Os viajantes espaciais do futuro, no entanto, podem viajar em almofadas infláveis confortáveis.
Décadas depois, a NASA está em uma corrida contra si mesma para enviar humanos de volta à superfície do lua em 2024 . Para cumprir esse objetivo ambicioso, a agência espacial planeja construir o que chama de Portal Lunar - basicamente uma mini estação espacial em órbita lunar. Esta peça crítica de hardware é essencial para os planos da agência e servirá como depósito de transporte; os astronautas embarcarão em uma sonda que descerá de lá para a superfície da lua e retornará ao Porta de entrada quando os astronautas estão prontos para voltar para casa.
Seria composto de duas partes: uma porta de encaixe onde os astronautas podem transferir de suas espaçonaves para um módulo de pouso e um módulo de energia para manter tudo funcionando. Como será uma arquitetura básica, a NASA está contando com parceiros comerciais para construir os outros componentes necessários, como módulos de aterrissagem e habitats. 
Embora a configuração não seja final, este infográfico mostra a linha atual de peças que compõem o Gateway da NASA. Os módulos mostrados em azul são contribuições dos EUA; os módulos mostrados em roxo são os componentes internacionais propostos; e os módulos em amarelo são americanos e internacionais, ou ainda a serem determinados.NASA
A agência planeja anexar esses alojamentos dos astronautas à estação flutuante, proporcionando um lugar onde os astronautas podem trabalhar, relaxar, comer e dormir. Para esse fim, a NASA está realizando uma competição - apelidada de Next Space Technologies for Exploration Partnerships ( Próxima Etapa ) programa — para ver quais de seus parceiros comerciais podem construir o melhor habitat.
Uma dessas empresas, Bigelow Aerospace , está adotando uma abordagem ligeiramente diferente em relação às suas moradas espaciais. Com sede em Las Vegas, Nevada, a empresa acredita que os módulos expansíveis de habitat são o caminho a percorrer. Em contraste com os habs rígidos do passado, os módulos de Bigelow seriam lançados no compartimento de carga de um foguete e, em seguida, se expandiam para o tamanho total quando em órbita.
Módulo carro-chefe de Bigelow - o B330 - é essencialmente uma casa inflável gigante com força industrial no espaço. Projetado para pegar uma carona no espaço compactado, uma vez que esteja livre da atmosfera da Terra, o B330 se expandirá para fora, criando um berço confortável para os astronautas visitantes. 
Para o lançamento, o B330 será comprimido o suficiente para caber em uma carenagem de carga útil de 5 metros de largura; depois de atingir o espaço, o módulo será inflado usando seus botijões de gás a bordo.Bigelow Aerospace
A natureza expansível do módulo é seu principal ponto de venda; construído com um material kevlar durável, esse tipo de habitat oferece muitas vantagens em relação aos módulos metálicos volumosos carregados pelo ônibus espacial. Não só é mais barato de lançar, mas como é maior por dentro do que os designs anteriores, é basicamente a TARDIS dos habs espaciais. Para o lançamento, o B330 será comprimido o suficiente para caber em uma carenagem de carga útil de 5 metros de largura; depois de atingir o espaço, o módulo será inflado usando seus botijões de gás a bordo.
De acordo com representantes da empresa, esse recurso permite que o B330 forneça um volume mais habitável do que os módulos de alumínio tradicionais. Para efeito de comparação, o módulo possui 330 metros cúbicos (11.650 pés cúbicos) de volume interno, enquanto a Estação Espacial Internacional contém cerca de 930 metros cúbicos (32.840 pés cúbicos).
Projetado para ser uma estação espacial independente, o B330 terá seus próprios sistemas de suporte de vida e propulsão, capazes de sustentar uma tripulação de quatro pessoas indefinidamente e poderá funcionar em qualquer lugar - em órbita ou no espaço profundo.
O B330 é a continuação do protótipo inicial da empresa, apelidado de Módulo de Atividade Expansível Bigelow (também conhecido como BEAM), que foi instalado na estação espacial em 2015. A demonstração provou que os materiais usados para construir o BEAM podiam suportar as agressões ambiente do espaço sideral. Bigelow espera que a NASA selecione o B330 para uso no futuro Portal Lunar. A NASA planeja começar a construção do Portal em 2022 como parte de seu programa Artemis, que visa colocar astronautas na lua até 2024 e estabelecer uma presença sustentável de longo prazo na lua e em torno dela até 2028. 
BEAM, o módulo de atividade expansível Bigelow, é retratado instalado no módulo Tranquility da ISS e expandido para seu volume de tamanho normal.NASA
A NASA prevê que este Portal, e o programa de exploração lunar proposto que ele apoiará, sejam um trampolim para Marte. Portanto, o Portal Lunar pode ser apenas o começo para Bigelow e o B330. Mas antes que possa se tornar o hab de espaço profundo flutuante do futuro, o B330 precisa passar nos testes da NASA.
A agência espacial está conduzindo atualmente um estudo de duas semanas de duração teste de solo no habitat do B330 na sede da empresa em Las Vegas. Vários astronautas da NASA estão participando dos testes para fornecer dados e avaliar o módulo. Afinal, quem melhor para revisar um habitat espacial do que alguém que realmente esteve no espaço?
O interior cavernoso do B330 oferece espaço para estações de trabalho, áreas de cozinha, impressoras 3D, instalações de crescimento de plantas e muito mais que precisa estar em um local fixo. Ele também possui vários corrimãos para mãos e pés, que são recursos necessários usados pelos astronautas para contornar a gravidade. Mas tudo isso precisa ser definido exatamente assim. É aqui que entram os astronautas: eles têm dado feedback sobre várias coisas, como a colocação das mãos e dos pés e como o interior flui. 
Astronautas da NASA que participam do teste de solo do B330 posam ao lado dos tanques de inflação dentro da unidade de teste Bigelow.Bigelow Aerospace
Se as coisas correrem bem para Bigelow e a NASA dar luz verde ao habitat, funcionários da empresa dizem que um B330 pode estar pronto para embarque em até 42 meses.
Mas o versátil hab é capaz de mais do que o Gateway; pode ir a qualquer lugar, incluindo o superfície lunar e Março , bem como flutuando livremente no espaço profundo. Dois B330s também poderiam se conectar, formando um amplo sistema de transporte marciano. Mas testá-lo na órbita lunar é o primeiro passo crucial para qualquer ambição no espaço profundo.
O habitat também pode ficar perto de casa, graças a uma mudança na política da NASA. No início deste ano, a agência espacial anunciou que estava abrindo a Estação Espacial Internacional (ISS) para uso comercial. De acordo com o anúncio, as empresas privadas serão capazes de enviar cidadãos - também conhecidos como turistas espaciais - na viagem de uma vida como parte de uma iniciativa para ajudar a gerar um economia sustentável na órbita baixa da Terra. As oportunidades começariam em 2020 e virão com algumas diretrizes rígidas. 
Esta é uma olhada dentro do núcleo central do B330, que é uma das principais passagens de tradução dentro da estação espacial.Bigelow Aerospace
Projetado para ajudar a estimular a economia no espaço, o novo empreendimento também permitirá que as empresas desenvolvam e demonstrem tecnologias que ajudarão a NASA a atingir seu objetivo de chegar à lua.
Além de enviar cidadãos para a estação espacial, a agência também espera que algumas empresas queiram construir seus próprios módulos que se conectariam à estação. Bigelow propôs anexar um B330 ao ISS, semelhante ao que a empresa fez com seu módulo BEAM. 
Nesta representação, um B330 é visto no nó avançado da Estação Espacial Internacional.Bigelow Aerospace
Em junho, Bigelow até anunciado que havia comprado assentos em quatro lançamentos da cápsula Crew Dragon da SpaceX, um novo veículo que em breve será capaz de transportar pessoas para a órbita baixa da Terra. Os planos eram vender ingressos para turistas por US $ 52 milhões cada; no entanto, esses planos foram suspensos por tempo indeterminado.
Isso porque enviar turistas para a ISS é muito mais complicado do que qualquer um imaginava - sem mencionar que é incrivelmente difícil encontrar pessoas que possam desembolsar mais de US $ 50 milhões por uma curta estada no espaço.
Por enquanto, porém, a empresa está se concentrando em chegar à órbita lunar. Se Bigelow pode obter esse contrato cobiçado, talvez possa manter vivo seu sonho de um habitat no espaço profundo ainda mais massivo.
