Durante o século XX, a cidade contou com uma série de aterros sanitários para a disposição do lixo. Então, em dezembro de 2001, o último lixão da cidade, o Fresh Kills Landfill em Staten Island, fechou. Em resposta, adotamos um plano de 20 anos para a exportação de resíduos.
A fatura anual da cidade para coletar e descartar lixo residencial saltou de cerca de US $ 658 milhões em 2000 para cerca de um e um quarto de bilhão de dólares em 2008. O custo do descarte cresceu de US $ 300 milhões em 2005 para cerca de US $ 400 milhões hoje. Embora parte disso seja inflação, a maior parte se deve ao alto custo de transporte e deposição de lixo em aterros para fora do estado. O plano de longo prazo da cidade é reduzir os custos reciclando mais, reduzindo o desperdício e construindo um sistema de transferência de lixo à beira-mar menos dependente de caminhões e capaz de usar contêineres para transportar o lixo em barcaças e treinar para lixões mais baratos.
É difícil imaginar um sistema de gerenciamento de resíduos mais prejudicial ao meio ambiente do que o que temos em Nova York. Na verdade, não é tão difícil de imaginar, se você olhar para trás e se lembrar da época em que jogamos nosso lixo no oceano ou usamos incineradores nos porões de prédios de apartamentos para queimar o lixo à noite.
Hoje, coletamos o lixo com caminhões que usam óleo diesel altamente poluente e, em seguida, despejamos esse lixo no chão de estações de transferência de resíduos que normalmente estão localizadas em bairros pobres. Em seguida, pegamos o lixo do chão e carregamos em grandes caminhões que também queimam óleo diesel altamente poluente e o enviamos para aterros sanitários e resíduos para incineradores de energia localizados longe da cidade de Nova York.
Embora possuamos todo o nosso sistema de água, nosso sistema de esgoto nos deixa à mercê do mercado privado e dos caprichos do Congresso e de outros estados. O atual sistema de exportação de resíduos deixa a cidade vulnerável a longo prazo. É mais difícil colocar aterros sanitários nesta região do que costumava ser. A oposição política ao aterro está crescendo em muitas comunidades de lixões. Projetos de lei são regularmente apresentados ao Congresso que autorizariam os governos locais, governos estaduais e governadores a restringir ou proibir o recebimento de resíduos de fora do estado.
Embora a aprovação de tais projetos esteja longe de ser certa, a possibilidade de aprovação nos próximos vinte anos é substancial o suficiente para justificar preocupação. Da mesma forma, regulamentos mais rígidos sobre novos aterros por Agências de Proteção Ambiental federais e estaduais podem aumentar o custo de novos aterros e limitar a capacidade futura do aterro. Finalmente, os operadores de aterros certamente aumentarão os preços ao longo do tempo, e os governos estaduais e municipais provavelmente irão decretar impostos sobre o descarte de resíduos.
Por que os nova-iorquinos criam tanto lixo? Bem, existem muitos de nós e os nova-iorquinos são pessoas ocupadas - jogamos o lixo de forma causal e não gostamos de separar nosso lixo. Preferimos não pensar no lixo ou para onde ele vai parar. Acho que temos essa fantasia de que aqueles montes de sacos de lixo de plástico verde na rua são magicamente transportados para algum paraíso mítico de lixo sólido.
Os líderes eleitos de Nova York sabem que o desperdício é uma questão sem saída. Enquanto os aumentos de custos de exportação de resíduos forem graduais, é improvável que ruído político suficiente seja gerado para induzir um prefeito em exercício a repensar a exportação de resíduos. Nenhum prefeito em sã consciência tentará construir um incinerador de lixo ou aterro sanitário na cidade ou próximo a ela.
Ainda assim, a tecnologia de incineração de resíduos avançou dramaticamente desde que paramos de usar aqueles horríveis incineradores de apartamentos na década de 1960. No Japão, 70 por cento de todos os resíduos são queimados e geram eletricidade no processo. Embora a incineração polua o ar, é menos poluente do que o transporte de resíduos em caminhões movidos a diesel para aterros sanitários fora do estado.
Qual é a solução? Em 2003, propus jogar nosso lixo em usinas de transformação de resíduos em energia localizadas em algumas das cidades em dificuldades econômicas ao longo do rio Hudson. Isso poderia fornecer empregos e energia mais barata para cidades que realmente poderiam usá-los. Embora eu ainda goste dessa ideia, ninguém mais gostou.
A próxima ideia que gostaria de propor é desenvolver instalações de gestão de resíduos com base na comunidade. Talvez resíduos em menor escala para usinas de energia, juntamente com instalações de reciclagem e digestores anaeróbicos (uma forma de instalação de compostagem automatizada), possam estar localizados em todos os 59 distritos comunitários da cidade. É claro que perderíamos economia de escala no gerenciamento dessas pequenas instalações e alguns bairros teriam dificuldade em encontrar um local para colocá-las. Ainda assim, pode ser um bom momento para desenvolver a tecnologia para fazer instalações de resíduos menores e econômicas. Se todos tivessem que gerenciar seu próprio lixo, talvez descobríssemos uma maneira de fazer menos dele.
