A engenheira de propulsão da Boeing, Monica Hopkins, sai de uma maquete do módulo de tripulação CST-100 Starliner.Phelan M. Ebenhack / For The Washington Post via Getty Images A SpaceX já provou que é melhor na construção de espaçonaves que transportam humanos do que a Boeing. Agora, sua programação de operação ocupada está na verdade atrapalhando os esforços da Boeing para alcançá-la. A SpaceX tem tantas missões programadas para chegar à Estação Espacial Internacional nos próximos meses que não há portos de atracação disponíveis para a Boeing realizar voos de teste.
A SpaceX e a Boeing são ambas contratadas pelo Programa de Tripulação Comercial da NASA, encarregadas de construir um sistema reutilizável de foguetes espaciais para transportar astronautas e cargas úteis para a ISS. O sistema da SpaceX consiste em seu impulsionador Falcon 9 e uma nova cápsula chamada Dragon, e a Boeing está construindo uma cápsula chamada Starliner para ser lançada no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance.
A SpaceX entregou a cápsula Dragon em maio passado e transportou com sucesso seis astronautas para a estação espacial em duas missões. A Boeing, ao contrário, ainda é lutando para levante Starliner do chão.
Um próximo teste importante é lançar uma cápsula CST-100 Starliner sem rosca para a ISS, ancorá-la em um dos portos da estação por uma semana e levá-la de volta à Terra. O teste, denominado OFT-2, estava programado para este mês. Mas a Boeing pode ter que adiar para julho ou agosto devido a um congestionamento perto dos portos de atracação da ISS nas próximas semanas.
O Starliner da Boeing deve ser encaixado em um porto com um adaptador de encaixe internacional. Existem apenas duas dessas portas na estação espacial. Um deles está atualmente ocupado pela cápsula Dragon usada na missão Crew-1 da SpaceX, lançada em novembro passado. A outra porta será ocupada por outra cápsula do Dragon em 22 de abril, quando a SpaceX lançar sua missão Crew-2 transportando quatro astronautas. O veículo Crew-2 permanecerá conectado à estação espacial por seis meses. E logo após o retorno da tripulação à Terra em 28 de abril, uma missão de carga SpaceX está programada para lançar em 3 de junho para ocupar o porto desocupado até meados de julho.
Isso deixa a Boeing com uma janela de cerca de um mês em maio para conduzir o teste Starliner. Caso contrário, terá que esperar até julho.
Um lançamento em maio parece improvável, já que a Boeing não forneceu nenhuma atualização sobre o teste desde o início de março. Duas fontes da NASA disseram Ars Technica que o Starliner está perto de ficar pronto, faltando apenas alguns pequenos testes para certificar a espaçonave para o vôo.
Com base no tráfego atual na estação espacial, a NASA não prevê que o OFT-2 possa ser realizado no final de abril. A NASA e a Boeing estão trabalhando para encontrar a data de lançamento mais breve possível, disse a Boeing em um demonstração datado de 4 de março.
A última tentativa da Boeing de testar o Starliner foi em dezembro de 2019. Um Starliner sem a tampa não conseguiu alcançar a ISS e retornou à Terra em um vôo de teste encurtado.
