O projeto do açougueiro de 1916: o ano do terror na Europa encharcado de sangue

Cem anos atrás, hoje, o ano mais sangrento na longa história da Europa, estava chegando à sua dolorosa conclusão. Em 17 de dezembro de 1916, os canhões silenciaram ao redor de Verdun, uma cidade-fortaleza destruída no nordeste da França, pela primeira vez em 10 meses.

A catástrofe começou em 21 de fevereiro, quando as forças alemãs lançaram o que deveria ser uma ofensiva limitada em torno de Verdun. A Frente Ocidental havia ficado estática no final de 1914, quando as vitórias rápidas e decisivas que todos os exércitos europeus anteciparam que ocorreriam não se materializaram. Incapaz de realizar avanços, soldados de todos os lados cavaram para evitar projéteis e tiros de metralhadora. Logo as trincheiras opostas estendiam-se da fronteira suíça até o Canal da Mancha.

Ao longo de 1915, os esforços dos franceses e britânicos - especialmente os primeiros, que haviam perdido tanto de seu território para o invasor nos primeiros meses da Grande Guerra - para recuperar terreno terminaram em agonia, com as ofensivas enfraquecendo contra o fogo alemão e suas trincheiras . Um ano após o início da guerra, era evidente para qualquer observador sábio que o conflito havia se tornado um impasse. A vitória viria para o exército que suportou a luta brutal por mais tempo.

Os generais alemães aceitaram essa lógica horrível primeiro, percebendo que a guerra agora era sobre desgaste, não sutileza. Sob as ordens de Erich von Falkenhayn, o principal general de Berlim, as forças alemãs iniciaram a ofensiva de Verdun não para ganhar terreno, não para romper, mas simplesmente para sangrar a França de branco. Falkenhayn avaliou corretamente que a França lutaria obstinadamente por Verdun, uma antiga cidade-fortaleza, permitindo assim aos alemães operar um moedor de carne que funcionaria até que o inimigo ficasse sem homens.

Essa parte da visão de Falkenhayn funcionou como previsto - pelo menos no início. Os avanços alemães iniciais encontraram resistência obstinada e Verdun rapidamente se tornou um grito de guerra para toda a França: Nós não passamos Eles não passarão - era a palavra de ordem nacional naquele ano. A fúria dos contra-ataques franceses assustou os alemães e, na primavera, os generais franceses haviam estabelecido um sistema rotativo, movendo unidades para o moedor de carne Verdun e depois retirando-as antes que desabassem completamente. Como resultado, praticamente todas as divisões do exército francês lutaram em Verdun em algum momento de 1916.

Com isso, tudo deu errado para Falkenhayn. A luta em torno de Verdun tornou-se mutuamente desgastante. Colinas e fortes mudaram de mãos repetidamente, com milhares de homens caindo de ambos os lados em cada luta, sem mudar nada de importante estrategicamente. A luta de luta livre que a Alemanha buscava se transformou em um pesadelo. Ambos os exércitos continuaram assim durante todo o ano. Quando o último esforço francês para recuperar o terreno perdido foi interrompido em 17 de dezembro, Paris poderia dizer com orgulho que manteve o inimigo fora de Verdun.

Na verdade, a frente estava praticamente onde estava em fevereiro. Ao todo, os alemães haviam ganhado alguns quilômetros de terreno destruído repleto de cadáveres em decomposição. A conta do açougueiro de Verdun era como nada jamais visto. O banho de sangue foi tão extenso que os exércitos perderam o controle de suas perdas, muitas das quais desapareceram na lama e no fogo de artilharia. Nada menos que 700.000 soldados franceses e alemães foram mortos, mutilados ou desapareceram na luta por Verdun, enquanto algumas estimativas colocam o número verdadeiro ao norte de 900.000. Ninguém discute que pelo menos 300.000 homens foram mortos em torno de Verdun em 1916. Alarmantemente para os alemães, suas perdas foram quase tão altas quanto as da França. O plano de Falkenhayn de sangrar o inimigo branco tinha sangrado suas próprias forças da mesma forma, e ele foi expulso de seu posto superior como resultado.

O grande problema da Alemanha era que estava lutando em uma guerra em várias frentes, e Verdun não foi o único slugfest de atrito em que se envolveu durante 1916. Em 1º de julho, a Grã-Bretanha lançou sua ofensiva malfadada no rio Somme, 150 milhas ao norte de Verdun, para aliviar a pressão de seus aliados franceses sitiados. Douglas Haig, comandante da Força Expedicionária Britânica, tem recebido torrentes de críticas nos últimos cem anos por seus erros, mas o simples fato é que o BEF não estava pronto para o trabalho que foi dado no Somme.

Para permitir uma analogia mais recente, ele foi para Somme com o exército que tinha, não o exército que queria. Tropas francesas sob fogo de artilharia durante a Batalha de Verdun.General Photographic Agency / Getty Images

O bom, mas pequeno exército profissional da Grã-Bretanha foi em grande parte perdido nos primeiros meses da guerra, e seu lugar foi ocupado por um milhão de voluntários, denominado Novo Exército. O Somme seria sua grande estreia, e a realidade era que a maioria das divisões britânicas que chegaram ao topo em 1º de julho tinham pouca experiência de batalha. Eles não eram páreo para as experientes divisões alemãs, que lutaram na Frente Ocidental por quase dois anos.

Dito isso, Haig não tinha escolha no assunto. Londres enfrentou a possibilidade muito real de que a França estava à beira do colapso em Verdun, o que significaria a vitória alemã no Ocidente. Haig então lançou sua ofensiva, esperando por um avanço. Para permitir uma analogia mais recente, ele foi para Somme com o exército que tinha, não o exército que queria.

O resultado foi um desastre. Depois de uma semana bombardeando entrincheiramentos alemães, a infantaria britânica de 16 divisões atacou o inimigo. Não houve elemento surpresa. Quase nenhuma unidade britânica atingiu seus objetivos de 1º de julho; a maioria desmoronou sob a metralhadora alemã e o tiroteio, apanhados em campos de arame farpado que todo aquele bombardeio supostamente cuidou - mas não o fez

As perdas britânicas em 1o de julho chegaram a impressionantes 57.500 homens, com mais de 19.000 mortos - a maioria deles na primeira hora da batalha, quando a infantaria fixou as baionetas e marchou direto para o fogo alemão. Batalhões inteiros desapareceram na matança. A catástrofe foi como nada visto antes - ou desde - na história britânica. Haig perdeu muito mais homens em um dia do que todo o exército britânico perdido na Guerra dos Bôeres de 1899 a 1902.

No entanto, assim como em Verdun, ambos os lados continuaram, independentemente das perdas, e em pouco tempo as divisões britânicas, com a ajuda da França, começaram lentamente a ganhar terreno no Somme. Eram pequenos ganhos - uma vila em ruínas aqui, um pomar destruído ali - mas os alemães estavam ficando cansados. Seus exaustos contra-ataques impediram o avanço Aliado que Haig desejava, mas foram insuficientes para manter o terreno por muito tempo.

O confronto de wrestling resultante reproduziu o pior de Verdun e, quando a batalha de Somme terminou, em meados de novembro, a conta estava bem acima de um milhão de homens. As baixas do Império Britânico chegaram a 420.000 soldados, enquanto a França perdeu um pouco mais de 200.000 no Somme. As perdas alemãs ultrapassaram meio milhão. Ao todo, mais de 300.000 homens morreram em todos os exércitos, enquanto a frente se moveu menos de cinco milhas em quase cinco meses de ofensivas e contraofensivas.

Essa história sombria se repetiu no front italiano, onde até mesmo ofensivas promissoras logo se transformaram em pesadelos de desgaste. A Itália avidamente juntou-se à Grande Guerra na primavera de 1915 ao lado dos Aliados na esperança de ganhar território da enferma Áustria-Hungria. Falar não era igual a fazer, no entanto, e os esforços italianos para romper o rio Isonzo - pense em Verdun nos Alpes - provou um massacre fútil.

Mesmo quando os italianos finalmente ganharam terreno real dos duramente pressionados austríacos - que, como os alemães, estavam sobrecarregados com uma guerra em várias frentes que estavam perdendo lentamente - no início de agosto de 1916 em seu sexto grande ofensiva no Isonzo, eles dificilmente alcançaram um avanço estratégico. A Sexta Batalha do Isonzo rendeu à Itália a cidade destruída de Gorizia e alguns picos de montanhas, a um custo de 100.000 homens, incluindo 30.000 mortos, em uma semana.

As perdas austríacas foram apenas a metade disso, e logo eles restabeleceram suas defesas alguns quilômetros a leste de onde estavam. Os esforços italianos para ultrapassá-los apenas repetiram o pesadelo de desgaste das cinco primeiras batalhas do Isonzo. Mais três ofensivas italianas naquele outono se desfizeram diante da artilharia e metralhadoras austríacas, não ganhando terreno digno de menção e deixando cerca de 150.000 homens mortos, mutilados ou desaparecidos.

A única grande ofensiva de 1916 que pode ser considerada um verdadeiro sucesso é também a menos conhecida do público ocidental. A Anglosfera, em particular, tem pouco interesse na Grande Guerra além da Frente Ocidental e campanhas extensas que envolvem falantes de inglês , perdendo assim muito da história. Winston Churchill denominou a Frente Oriental a guerra esquecida em 1931, e assim permanece até hoje para muitos americanos e europeus.

Seguiu-se uma desavença entre alemães e austríacos, com os principais prussianos reclamando de estar 'acorrentados a um cadáver'. Prisioneiros alemães capturados em Verdun são levados pelas ruas sob guarda montada.Topical Press Agency / Getty Images

A grande história perdida em 1916 é a ofensiva Brusilov, o último grande sucesso da Rússia Imperial no campo de batalha. Nomeado em homenagem a Aleksei Brusilov, o melhor general do czar e o arquiteto da vitória, ele começou em 4 de junho - o glorioso 4 de junho na narrativa russa.

O objetivo da ofensiva, lançada no leste da Galiza - atual Ucrânia ocidental - era o mesmo que no Somme: tirar a pressão da França em Verdun. Embora a luta também tenha ficado estática no leste, com trincheiras correndo por centenas de quilômetros, o tamanho da enorme frente em comparação com a França e Flandres significava que avanços ainda poderiam ser possíveis de uma forma que não eram na Frente Ocidental em 1916 .

Brusilov também enfrentou austríacos, não alemães. A Áustria-Hungria quase perdeu a guerra no verão de 1914 no leste da Galícia, perdendo mais de 400.000 homens - praticamente todo o exército permanente - em apenas três semanas. Na Frente Oriental, eles se seguraram, mal, desde então, com a ajuda de Berlim . Em meados de 1916, os generais austríacos estavam confiantes em suas defesas, mas abaixo da superfície o exército poliglota de Viena estava atrasado e frágil, sem confiança após derrotas dolorosas nas mãos russas .

É importante ressaltar que Brusilov trouxe novas táticas inovadoras, em particular integração estreita de infantaria e artilharia. Os austríacos foram pegos de surpresa quando uma artilharia russa precisa foi aberta sobre eles na manhã de 4 de junho - a inteligência claramente indicando uma ofensiva inimiga iminente foi ignorada - e a artilharia de Brusilov destruiu as posições austríacas em toda a frente. Os defensores atordoados foram incapazes de resistir por muito tempo e em muitos casos não resistiram muito. Nos primeiros dias da ofensiva, o exército de campo austríaco que controlava o setor-chave do front perdeu 110.000 homens - mais de três quartos deles como prisioneiros.

Em pouco tempo, os austríacos em pânico estavam em retirada desordenada antes o rolo compressor russo , perdendo homens aterrorizados aos milhares. Apenas a infusão imediata de unidades alemãs conseguiu manter a frente - mas esta foi uma assistência que Berlim, já engajada em Verdun e no Somme, dificilmente poderia pagar. Seguiu-se a desavença entre alemães e austríacos, com os prussianos reclamando de estarem algemados a um cadáver.

A ajuda alemã salvou a Áustria-Hungria e seu exército derrotado na Galícia no verão de 1916, e logo o triunfo de Brusilov no campo de batalha se transformou no padrão familiar de ofensivas gerando contra-ofensivas, produzindo nada além de montanhas de cadáveres. Quando a brutal slugfest acabou no final de setembro, os austríacos haviam perdido quase um milhão de homens, incluindo mais de 400.000 feitos prisioneiros. Brusilov quase tirou Viena da guerra, tendo conquistado terreno considerável no leste da Galícia, mas não totalmente.

Além disso, as perdas da Rússia no final foram tão grandes quanto as da Áustria-Hungria, e o moral em casa começou a sofrer à medida que as esperanças de vencer a guerra deram lugar a terríveis baixas. A vitória de Brusilov seria a última da Rússia Imperial. Menos de cinco meses após o fim da ofensiva, o czar Nicolau II foi deposto, dando início ao pesadelo de décadas de revolução, guerra civil e repressão em massa comunista naquele país que faria o banho de sangue na Galícia parecer pequeno.

A França triunfou em Verdun, em certo sentido, mas o custo dessa vitória perseguiu o país nas décadas seguintes. Em 1917, o exército francês se amotinou em vez de sofrer outra vitória. Os alemães de fato não passaram em Verdun, mas o banho de sangue necessário para detê-los deixou a França em estado de choque. O desempenho nada estelar dos militares franceses na primavera de 1940, quando os alemães invadiram novamente, desta vez com sucesso, pode ser atribuído em grande parte aos efeitos persistentes de Verdun.

Os britânicos também tiraram do Somme que nunca mais deveriam fazer isso. O custo horrível - acima de tudo o fútil banho de sangue de 1º de julho - reverbera na Grã-Bretanha hoje. Os 100^ºaniversário do início da ofensiva foi comemorado neste verão com tristeza e pesar. Diz algo importante que praticamente todos os britânicos já ouviram falar do Somme, mas provavelmente nem um em cem sabe algo sobre os Cem Dias de 1918, quando Haig finalmente quebrou a espinha do exército alemão nas maiores vitórias da longa história das armas britânicas. , ganhando assim a guerra.

Cem anos atrás, a Europa estava ocupada se matando e sua civilização. Na verdade, aquele continente autoconfiante nunca se recuperou de 1916, quando todos os participantes da Grande Guerra tornaram-se totalmente comprometidos com a vitória final - ou derrota - tão grande foi o custo daquele ano terrível. Esse horror sem precedentes criou o mundo em que ainda vivemos, com consequências persistentes, grandes e pequenas.

John Schindler é um especialista em segurança e ex-analista e oficial de contra-espionagem da National Security Agency. Especialista em espionagem e terrorismo, ele também foi oficial da Marinha e professor do War College. Ele publicou quatro livros e está no Twitter em @ 20committee.