A Nikola, uma startup de caminhões elétricos, disse em 10 de agosto que seu CEO, Mark Russell, se aposentará no próximo ano e será substituído por Michael Lohscheller, atualmente chefe dos negócios de caminhões comerciais da Nikola. A mudança do C-suite marca a terceira vez que Nikola nomeou um novo CEO em dois anos, enquanto a empresa trabalha para superar um fundador escandaloso e aumentar a produção de seu caminhão comercial elétrico.
Lohscheller ingressou na Nikola apenas em fevereiro da Opel, uma montadora alemã de propriedade da Estelar , onde atuou como CEO por nove anos. Antes disso, ele ocupou cargos executivos seniores na divisão Europa da Mitsubishi e na Volkswagen of America. Em um comunicado, o presidente da Nikola, Steven Girsky, disse que em seus seis meses desde que ingressou na empresa, Lohscheller trouxe “um maior senso de urgência” e “acelerou a tomada de decisões”. Sua promoção a CEO “representa a conclusão de um processo cuidadoso de planejamento de sucessão pelo conselho de administração”, disse Girsky.
O mercado de caminhões elétricos está lotado de players como Rivian, Lordstown, Ford e Tesla . Todas essas empresas estão em uma corrida armamentista para serem as primeiras a entregar um caminhão elétrico de produção em massa e obter a vantagem do pioneirismo neste espaço. Nikola é um dos primeiros participantes do mercado que promete construir caminhões elétricos movidos a células de combustível de hidrogênio, uma alternativa limpa às baterias de íon-lítio. Mas os contratempos de desenvolvimento levaram a empresa a se concentrar primeiro na construção de um caminhão movido a bateria.
Lohscheller será o primeiro executivo-chefe a liderar Nikola com ampla experiência na indústria automobilística. Seu antecessor, Russell, ingressou na empresa em fevereiro de 2019 de um fundo de fabricação de metal. Ele foi nomeado CEO em setembro de 2020, apenas três meses após a abertura de capital de Nikola, para substituir o fundador da empresa Trevor Milton , que renunciou em meio a alegações de fraudar investidores e assédio sexual.
Ações em queda e investidores céticos
Russell foi creditado por liderar a Nikola durante seus primeiros e difíceis meses como empresa pública e dar início à produção em série do Tre, o primeiro caminhão elétrico movido a bateria da empresa. No entanto, o progresso para aumentar a produção é lento e os investidores estão céticos quanto ao seu futuro.
O preço das ações da Nikola caiu mais de 27% em relação ao preço do IPO e quase 90% abaixo do pico no final de junho de 2020.
“Nikola teve seu quinhão de desafios e seu CEO de saída fez um excelente trabalho ao afastar a empresa de escândalos anteriores e ao precipício do volume real”, disse Danni Hewson, analista da A.J. Bell, uma empresa de gestão de investimentos sediada no Reino Unido. “Mas com o volume vêm novos desafios, o tipo de desafios que um veterano do setor automotivo como Michael Lohscheller estará mais do que equipado para lidar.” 
Nikola, em homenagem ao inventor sérvio Nikola Tesla, foi fundada em 2014 por Milton, um empresário de 32 anos de Utah, com o objetivo de comercializar veículos de célula de combustível de hidrogênio. No entanto, logo após a empresa abrir o capital em junho de 2020, Milton exagerou o progresso da tecnologia de células de combustível de Nikola para os investidores, o que resultou em sua saída. Alegações de que ele abusou sexualmente de duas mulheres na década de 1990 seguiu em setembro de 2020. Milton negou as acusações.
Sob a liderança do substituto de Milton, Russell, Nikola mudou o foco para construir um caminhão movido a bateria, o Tre.
Nos três meses encerrados em 30 de junho, a Nikola construiu 50 caminhões Tre e entregou 48 a revendedores, perdendo ligeiramente sua própria meta de entrega de 50 a 60 caminhões. A empresa disse que planeja aumentar a produção no segundo semestre do ano e está a caminho de cumprir sua meta de 2022 de entregar entre 300 e 500 caminhões Tre. A Nikola também planeja concluir os testes de seu caminhão elétrico de próxima geração movido a células de combustível de hidrogênio.
As reações dos analistas à mudança de liderança da Nikola são variadas. As ações da Nikola subiram mais de 5% na manhã de 10 de agosto após o anúncio, mas caíram no horário comercial da tarde.
“A reação do preço das ações sugere que os investidores acolhem amplamente o movimento, embora mudanças inesperadas no topo sempre criem uma sombra de dúvida”, disse A.J. Bell's Hewson.
“Este é um jogo de cadeiras musicais com Nikola e foi uma decepção ver Russell sair neste momento crítico”, disse Dan Ives, analista da Wedbush Securities. “O novo CEO tem uma oportunidade significativa, mas uma mudança na liderança não é o que a Street queria ver com a empresa finalmente virando a esquina.”
Russell, 59, permanecerá como membro do conselho após a aposentadoria. Nikola não respondeu imediatamente a uma pergunta sobre seu pacote de saída.
