Já se passaram quase três anos desde Richard Branson e Jeff Bezos voaram para o espaço em naves espaciais construídas por suas respectivas empresas e o corrida espacial bilionária dominou as manchetes dos jornais. Embora o interesse público no turismo espacial pareça fracassando, a indústria nascente está avançando constantemente. Branson Virgem Galáctica (SPCE) e Bezos Origem Azul agora ambos transportam clientes pagantes para o espaço regularmente (embora o foguete de turismo espacial da Blue Origin foi aterrado em 2022, após seis voos tripulados). E entre as empresas novas no partido, outros tipos de veículos para viagens espaciais estão sendo construídos.
Em Titusville, Flórida, a poucos quilômetros do Centro Espacial Kennedy da NASA, Perspectiva Espacial está ocupada construindo um protótipo de espaçonave que um dia poderá transportar oito passageiros e um balão gigante de hidrogênio que a levará ao espaço. A empresa tem planos de testar a sua primeira missão tripulada ainda este ano.
Fundada em 2019 por marido e mulher Taber MacCallum e Jane Poynter , a Space Perspective vende uma experiência distintamente diferente daquelas oferecidas pela Virgin Galactic e Blue Origin. Sua cápsula espacial movida a balão, chamada Spaceship Neptune, foi projetada para ser lentamente elevada até a estratosfera, cerca de 100.000 pés (19 milhas) acima da Terra, a uma velocidade de 19 quilômetros por hora. A cápsula contará com bar, banheiro e enormes janelas perfeitas para passear. A viagem inteira durará seis horas, incluindo duas pairações no pico de altitude, onde os passageiros poderão ver a curvatura da Terra e a escuridão total do espaço. Não proporciona a emoção de viajar em velocidade supersônica ou flutuar em microgravidade, mas também vem sem o desconforto de estar amarrado a um foguete ou a necessidade de qualquer treinamento pré-voo. Os passageiros serão lançados a bordo de um navio, chamado Marine Spaceport Voyager, e ao retornar, mergulharão no Oceano Atlântico, onde serão recolhidos por um navio de recuperação.
“Toda a nossa carreira nos levou a este momento.”
A instalação de fabricação da Space Perspective, inaugurada em agosto de 2023, inclui uma fábrica onde os trabalhadores montam a cápsula de aproximadamente 5 metros de altura e uma área de escritório para os engenheiros realizarem simulações de voo e reuniões. Do lado de fora do prédio de escritórios há um Tenda de 700 pés de comprimento onde o balão espacial gigante está sendo montado. A tenda abriga um par de mesas que se estendem por 600 pés, o comprimento do balão quando totalmente inflado.
Em 14 de fevereiro, Perspectiva Espacial revelou o primeiro protótipo completo da nave espacial Netuno, chamada Excelsior, a um pequeno grupo de membros do conselho da empresa e investidores, marcando um grande passo na construção da maior nave espacial de turismo humano do mundo (excluindo a Estação Espacial Internacional).
A parceria profissional de Poynter e Taber remonta a mais de três décadas. Antes de fundar a Space Perspective, o casal teve uma longa carreira administrando empresas que desenvolveram tecnologias de suporte para as indústrias aeroespacial e de defesa, como sistemas de controle ambiental em trajes espaciais e balões espaciais para missões de carga.
Em 2014, uma equipe liderada por Poynter e Taber chamada StratEx realizou uma demonstração famosa nas redes sociais com o cientista da computação Alan Eustace. Um balão espacial elevou Eustace a 136.000 pés (26 milhas) no céu, onde ele saltou em um traje pressurizado e, 4 minutos e 27 segundos depois, pousou com segurança na Terra com a ajuda de um pára-quedas drogue, quebrando o recorde mundial de o salto em queda livre de maior altitude.
“ Você pode dizer que toda a nossa carreira nos levou a este momento. Basicamente, já fizemos todos os aspectos desta missão antes”, disse Poynter ao Observer em uma entrevista de seu escritório em Titusville em janeiro.
“Durante a missão StratEx, descobrimos que, se fosse possível ter um controle de altitude com muita precisão, seria possível posicionar um balão muito melhor do que um satélite”, disse ela. 'Isto foi realmente a prova de que podemos usar balões espaciais para levar pessoas ao espaço, porque vimos como era suave.”
personagem de tom hanks em náufrago
Na entrada da fábrica da Space Perspective, há uma área para visitantes que exibe artefatos de trabalhos anteriores de Poynter e MacCallum, incluindo o traje espacial usado por Eustace durante a missão de 2014. Em uma mesa lateral está um fone de ouvido Meta Quest que oferece aos visitantes um tour virtual pelo interior da nave espacial Netuno enquanto paira sobre o Golfo do México.
Uma estratégia de marketing que abrange carros Mercedes e biscoitos Oreo
Como co-CEOs, Taber se encarrega de todos os aspectos técnicos da Space Perspective, enquanto Poynter lidera as vendas e esforços de marketing.
A Space Perspective tem uma estratégia publicitária única que envolve unir forças com marcas que de outra forma têm pouco em comum. O empresa tem parceria com Mercedes-Maybach sob a qual a nave espacial Netuno fez uma participação especial no novo comercial da Mercedes-Maybach e a montadora alemã de carros de luxo concorda em usar seus carros elétricos para transportar passageiros da Space Perspective de e para seus voos espaciais. D donas da estrada, as duas empresas poderão colaborar na incorporação Mercedes-Maybach projeto elementos na espaçonave da Space Perspective.
“Temos uma base de clientes semelhante e nossas marcas estão muito alinhadas”, disse Poynter, “no sentido de que ambos queremos oferecer aos nossos clientes uma experiência ‘além’ e muito focados na sustentabilidade”.
No outro extremo do espectro da marca, no entanto, a Space Perspective também fechou recentemente um acordo com Mondelez International, gigante alimentícia proprietária dos biscoitos Oreo, lançará um Biscoito de edição limitada inspirado na galáxia chamado “Space Dunk”. Disponível online e nas lojas a partir de 23 de janeiro, cada biscoito é recheado com camadas de “creme cósmico” azul e rosa com sabor de marshmallow e balas estourando que criam uma sensação de explosão de supernova a cada mordida. A cada compra, os clientes também podem participar de um sorteio para concorrer a um ingresso para a Spaceship Neptune, ao preço de US$ 125.000 para passageiros regulares.
A parceria com a Mondelez “mostra que estamos trabalhando com marcas tanto do lado das marcas de luxo, mas também focamos na inclusão”, disse Poynter. “Nosso objetivo é trazer essa grande ideia de exploração espacial e torná-la acessível a todos.”
Perspectiva Espacial começou a aceitar reservas em 2021 e até o momento mais de 1.750 pessoas fizeram um depósito, disse a empresa, representando mais de US$ 200 milhões em receita potencial e o suficiente para manter a empresa ocupada por alguns anos.
Quando questionada se ela e MacCallum seriam os primeiros a embarcar em um voo tripulado como Branson e Bezos, Poynter disse que não há dúvida, desde que ela consiga assentos para ambos (porque o primeiro voo de teste tripulado geralmente prioriza a presença de engenheiros a bordo para realizar trabalhos de teste).
“ Com certeza irei subir antes que o público suba”, disse ela. “Eu realmente quero ter certeza de que aproveitamos a experiência, do começo ao fim. Quero testá-lo e ajustá-lo antes que os clientes voem conosco.”
