Mesmo quando os meninos menores em campo foram duramente atingidos e carregados um por um, seus próprios pais não tentaram impedir o jogo. Mães e pais ficaram à margem, torcendo. Embora depois suspensos após uma audiência, os árbitros e treinadores continuaram jogando, preocupados em marcar outro jogo para o calendário de futebol 2012 da Pop Warner. Este não era um pedaço Monty Python ou um Parque Sul episódio. Isso realmente aconteceu em Southbridge algumas semanas atrás. Essa é a glória e o delírio do futebol americano - o revigorante ar de outono, o estalo de uma cerveja na porta do porta-malas, o moletom aconchegante com o logotipo do time, meninos com homens no chuveiro. Foi um ano ruim para o esporte de outono favorito da América, com processos judiciais por ex-jogadores da NFL, o escândalo da Penn State, suicídios de jogadores profissionais, mortes em faculdades e escolas secundárias e lesões cerebrais em todos os níveis. A NFL acaba de investir US $ 30 milhões no National Institutes of Health in a Hail Mary passe filantrópico para evitar a confusão jurídica e de relações públicas sobre uma ligação entre as repetidas concussões no futebol e o início precoce do Alzheimer. O comissário está usando palavras como evoluir para descrever o futuro do futebol. Ele vem crescendo há anos, mas o esporte parece ter chegado a um ponto crítico. O Centro Nacional para Pesquisa de Lesões Esportivas Catastróficas diz que todos os jogos de futebol (de sandlot a NFL) causam uma média de nove mortes por ano. Na semana passada, um garoto de 19 anos chamado William Wayne Jones III desmaiou e morreu durante um treino de campo na Tennessee State University. A causa da morte ainda não foi determinada. Depois, há as mortes fora do campo: em agosto, o wide receiver do Tennessee Titans, O.J. Murdock se suicidou com um tiro em um carro e morreu aos 25 anos, tornando-se o sexto jogador da NFL a cometer suicídio em dois anos, um fenômeno que pode estar relacionado a lesões cerebrais. Os mortos estão em número muito menor do que os feridos ambulantes. Um estudo divulgado em setembro descobriu que os jogadores da NFL enfrentavam um risco maior do que a média de Alzheimer. O estudo acompanhou 3.400 jogadores de longa data da NFL entre 1959 e 1988 e descobriu que o risco de desenvolver a doença era quatro vezes maior do que a população em geral. Milhares de ex-jogadores processaram a liga alegando que a NFL não os informou sobre o perigo a longo prazo de danos cerebrais causados por concussões repetidas. Os queixosos pretendem responsabilizar a liga pelo cuidado dos jogadores que sofrem com estes problemas. Mas há alguma maneira de reconciliar a segurança do jogador e a brutalidade inerente do esporte para agradar ao público? O beisebol é frequentemente chamado de passatempo da América, mas a tapeçaria de graça física e força bruta no coração do futebol é a destilação mais perfeita de nossa essência nacional. Somos a única nação que joga futebol de verdade, não o delicado futbol do resto do mundo. Talvez apenas as equipes de rúgbi britânicas e australianas ou os toureiros espanhóis se igualem a nós em termos de esporte sangrento público. Os aposentados da NFL merecem ganhar seus processos judiciais, embora arrancar os miolos de suas próprias cabeças e das de outros homens seja o que eles se inscreveram. Ao contrário dos gladiadores da Roma antiga, que eram escravos literais forçados a entrar no estádio para lutar por suas vidas, os jogadores profissionais de futebol escolhem o esporte e são bem pagos. O salário médio de um jogador da NFL é $ 770.000. É claro que o dinheiro não é tão impressionante quando você considera que a carreira média dura apenas três anos e meio, a menos que você inclua um show de locutor ou uma concessionária Ford. $ 2 milhões são apenas uma compensação por abrir mão da compostura anos antes de seus colegas? É tarde demais para perguntar a Michael Iron Mike Webster, o famoso centro Pittsburgh Steelers que, como tantos outros jogadores, foi diagnosticado com encefalopatia traumática crônica - uma doença degenerativa - somente após sua morte, após anos de depressão, dor e demência. O problema é que a bola da faculdade é considerada uma forma de sair da pobreza para crianças grandes e atléticas. O pote de ouro é atraente e é difícil culpar as crianças por escolherem o esporte. Mas a mercantilização de fato dos garotos pobres e fortes significa que os jogadores ainda são propriedade dos donos dos times. E que proprietários eles são. A equipe média vale mais de um bilhão de dólares e arrecada em média US $ 261 milhões por temporada. Os anúncios do Super Bowl foram vendidos por US $ 116.667 por segundo no ano passado, de acordo com a Bloomberg. Anunciantes e bilionários não são os únicos investidos: os americanos médios financiam os grandes estádios onde os confrontos acontecem, enquanto o público é despejado em projetos de construção em vez de educação infantil. O Lucas Oil Stadium em Indianápolis, onde o Super Bowl foi disputado no ano passado, custou US $ 720 milhões - grande parte disso financiado pelo contribuinte . Apesar de todo o dinheiro investido no esporte, o florescimento está surgindo no Rose Bowl. A publicidade sobre os sintomas de longo prazo sofridos por jogadores de futebol com lesões cerebrais diminuiu a participação no esporte entre os jovens, de acordo com relatórios de todo o país neste outono. A NFL está lutando para lidar com as consequências. O comissário Roger Goodell, falando na Harvard School of Public Health recentemente, insistiu que o jogo pode evoluir e se tornar mais seguro. Ele disse que a liga mudou as regras, incluindo proibir o tackle de cunha voadora para tornar o jogo mais seguro e introduzindo tecnologia de capacete aprimorada. Não faz muito tempo, o jogo permitia tapa na cabeça, desarme pela máscara, tackles com coleira, bloqueios perigosos e acertos na cabeça de receptores indefesos e zagueiros. Tudo isso mudou, disse ele. Goodell afirmou que a nova atenção aos efeitos de longo prazo de lesões cerebrais significa que o jogo é potencialmente mais seguro. A liga deu passos largos para subir na linha de chute inicial, penalizar golpes na cabeça e diagnosticar mais rapidamente concussões na linha lateral. Em um domingo recente, três quarterbacks da NFL - Alex Smith, Jay Cutler e Michael Vick - foram retirados dos jogos com concussões, com a lesão de Vick descrita como bastante significativa. Os quarterbacks provavelmente têm passado as noites de domingo com concussões desde que o futebol profissional chegou ao ar. Mas três retiradas de campo em uma tarde é incomum e provavelmente relacionado à recém-descoberta consideração da NFL para os cérebros dos jogadores. Agora, parece que preferia assistir ao Masterpiece Theatre no dia de Ação de Graças, mas pelo contrário , Eu amo esses brutos. Eu não me canso da beleza empinada do running back ou do arco de passagem do zagueiro, a perfeição humana de Tom Brady e seu braço de arremesso no segundo antes de ser esmagado pelos trogloditas da linha defensiva. Quem pode resistir ao choque de capacetes, o esmagamento de carne e ossos batendo na terra? A selvageria primordial entregue às nossas salas de estar é o ponto principal. Sem ele, é futbol. Mas o preço pago por meninos e adolescentes com lesões cerebrais, e potencialmente milhares de homens adultos reduzidos a conviver com o mal de Alzheimer precoce, é uma conta bonita a pagar pelas emoções do viciado em televisão. Mais publicidade sobre futebol e lesões cerebrais está fazendo com que mais pais mantenham seus filhos fora do campo. Algumas mudanças em andamento incluem distribuir penalidades por desarme com a cabeça e enfatizar técnicas defensivas mais seguras. Mas os jogadores do ensino médio ainda sofrem 67.000 concussões por ano no futebol, alimentando uma obsessão multibilionária que prospera com seu novo sangue. Todas as sextas-feiras à noite nesta época do ano, olheiros universitários assombram as arquibancadas da escola com binóculos e gráficos, observando os meninos como cavalos de corrida. A Pop Warner, o equivalente esportivo da Little League, fez algumas mudanças, incluindo a limitação dos exercícios de contato a um terço do tempo de prática e a proibição dos exercícios de velocidade total e frontal. Um especialista em lesões cerebrais recomendou que não se jogasse futebol até os 14 anos, mas Pop Warner abandonou o futebol de bandeira mais seguro em 2005 porque os pais insistiram na versão full contact. A liga ainda acrescentou tackle para crianças de 5 e 6 anos. A NFL pode investir milhões em pesquisas sobre lesões cerebrais e capacetes, mas as mudanças reais precisam começar em nível local, em campos como o de Southbridge, Massachusetts. Os pais devem exigir que ligas e escolas estabeleçam regras mais rígidas para proteger seus filhos e que os treinadores realmente os aplicam. Se isso significa um jogo mais gentil e gentil, que assim seja.
