Um conceito artístico de objeto interestelar ‘Oumuamua ao passar pelo sistema solar após sua descoberta em outubro de 2017.Observatório Europeu do Sul / M. Kornmesser Em 2017, o observatório astronômico Pan-STARRS no Havaí detectou um objeto estranho no céu que estava voando em uma trajetória incomum a uma velocidade quatro vezes mais rápida do que um asteróide típico. Eles o chamaram de ‘Oumuamua (pronuncia-se oh-mooah-mooah), que significa escoteiro em havaiano.
‘Oumuamua era diferente de tudo que os astrônomos já tinham visto antes. Sua trajetória e velocidade sugeriram que ele veio de outro sistema estelar. Mas a falta de uma cauda de gás detectável descartou a possibilidade de ser um cometa, levando alguns cientistas, principalmente o astrônomo de Harvard Avi Loeb , para se perguntar se poderia ser algum tipo de artefato de uma tecnologia alienígena.
Um novo estudo realizado por dois astrofísicos da Universidade do Estado do Arizona rejeitou essa hipótese. Em um par de artigos publicados na AGU Journal of Geophysical Research: Planets, Steven Desch e Alan Jackson, da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU, determinaram que ‘Oumuamua é muito provavelmente um pedaço de um planeta semelhante a Plutão de outro sistema estelar.
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Provavelmente resolvemos o mistério do que é 'Oumuamua, e podemos identificá-lo razoavelmente como um pedaço de um' exo-Plutão ', um planeta semelhante a Plutão em outro sistema solar, Desch, o coautor do estudo e um astrofísico na ASU, disse em um comunicado de imprensa Segunda-feira.
Em muitos aspectos, 'Oumuamua parecia um cometa, mas era peculiar o suficiente em vários aspectos que o mistério cercava sua natureza, e as especulações corriam soltas sobre o que era, explicou ele. Em outras palavras, ‘Oumuamua é muito parecido com um cometa, mas diferente de qualquer um que vimos antes.
Entre os muitos estudos em torno de ‘Oumuamua desde 2017, havia uma hipótese prevalecente sugerindo que é um iceberg de hidrogênio, caso em que não veríamos uma cauda de gás mesmo que evapore como um cometa, porque o hidrogênio é transparente. No entanto, o estudo de Loeb mostra que um iceberg de hidrogênio do espaço interestelar teria evaporado muito antes de atingir nosso sistema solar.
Levando essa ideia adiante, Desch e Jackson estudaram se ‘Oumuamua poderia ser feito de outros tipos de gelo. Eventualmente, eles encontraram um tipo de gelo - nitrogênio sólido - que combinava exatamente com todas as características de ‘Oumuamua. E como o gelo de nitrogênio sólido pode ser visto na superfície de Plutão, é possível que um objeto semelhante a um cometa seja feito do mesmo material.
Sabíamos que tínhamos acertado na ideia quando concluímos o cálculo de qual albedo (quão reflexivo é o corpo) faria o movimento de ‘Oumuamua’ corresponder às observações, disse Jackson, um cientista planetário da ASU. Esse valor acabou sendo o mesmo que observamos na superfície de Plutão ou Tritão, corpos cobertos por gelo de nitrogênio. Provavelmente foi arrancado da superfície por um impacto há cerca de meio bilhão de anos e expulso de seu sistema original.
Ser feito de nitrogênio congelado também explica a forma incomum em forma de panqueca de ‘Oumuamua, que os cientistas deduziram com base em como ele refletia a luz solar. Conforme as camadas externas de gelo de nitrogênio evaporaram, a forma do corpo teria se tornado progressivamente mais achatada, assim como uma barra de sabão ocorre quando as camadas externas são removidas com o uso, explicou Jackson.
'Oumuamua já estava voando para longe de nós quando foi detectado pela primeira vez, então há dados de observação limitados com os quais os cientistas podem trabalhar. Desch e Jackson esperam que futuros telescópios, como o Vera C. Rubin Observatory / Large Synoptic Survey Telescope no Chile, sejam capazes de pesquisar o céu em busca de objetos interestelares regularmente.
Demora dezenas de milhares de anos para que um objeto como ‘Oumuamua atravesse todo o sistema solar, então, a qualquer momento, há um grande número de tais objetos - quatrilhões de tais objetos - no sistema solar, Loeb disse ao Braganca em janeiro. De acordo com nosso cálculo, ele deve detectar pelo menos um objeto como ‘Oumuamua a cada mês.
