Em 2015, Jesse e Emily Cole se endividaram profundamente para comprar os direitos de possuir um time de beisebol sem nome e sem formação em uma liga universitária de verão e alugar um estádio vago em Savannah, Geórgia.
Como movimento de negócios, não foi um começo auspicioso, mas oday the Savannah Bananas é um sucesso viral, com mais de 80.000 pessoas de todo o país em uma lista de espera para ingressos para jogos que combinam as travessuras dos Harlem Globetrotters com o toque especial de um circo dos Ringling Brothers.
Os jogos de beisebol geralmente são lentos e duradouros, o que pode dissuadir pessoas que não são fãs do jogo intrincado do jogo. Os Coles buscaram tornar o beisebol divertido para espectadores casuais através de uma versão alternativa do esporte que eles chamam de Banana Ball, que inclui esquetes e danças coreografadas, regras únicas, como um limite de tempo de duas horas e permitir que os batedores roubem a primeira base. Os Savannah Bananas foram ao ar na ESPN e conquistaram 3,1 milhões de seguidores no TikTok, mais do que os New York Yankees, Atlanta Braves, Chicago Cubs e Boston Red Sox – combinados. Os Coles também rejeitaram muitas das táticas de ganhar dinheiro nos esportes, incluindo patrocínios e anúncios. E, no entanto, é lucrativo.
Van Johnson, prefeito de Savannah que esteve em dezenas de jogos, disse que a atmosfera é elétrica. “É uma história de trapos para riquezas”, disse ele. “Obscuridade para a proeminência.”
Os Savannah Bananas jogam Banana Ball contra os Party Animals, que também são de propriedade dos Coles e atuam como o contraponto para as brincadeiras dos Bananas. Esses jogos acontecem no Grayson Stadium, sua casa em Savannah, bem como no Banana Ball World Tour, que em 2022 visitou sete cidades diferentes dos EUA. Enquanto a equipe criativa planeja certas esquetes que acontecem durante cada jogo, a jogabilidade em si não é roteirizada.
Os Bananas são jogadores de beisebol habilidosos com talento para atuar. Um jogador, Mat Wolf, é um ex-jogador universitário de 34 anos que tira uma folga de seu trabalho como bombeiro para brincar com os Bananas. Em seu tempo livre, ele desenvolveu mais de 20 arremessos de truques incorporando malabarismo e parada de mão.
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Os Bananas também contam com uma equipe formada por atletas universitários atuais que jogam beisebol tradicional na Coastal Plain League, uma liga de verão não remunerada para universitários. Esta equipe não joga Banana Ball, mas eles ainda se envolvem em algumas acrobacias durante os jogos, incluindo o uso de kilts.
Eliminando patrocínios e anúncios, aumentando as vendas de mercadorias
Os ingressos Bananas custam US$ 20 com comida e bebida incluídos. Além de não haver patrocínios ou anúncios no estádio, os torcedores não pagarão taxas de compra de ingressos, taxas de estacionamento ou custos de envio para pedidos de mercadorias online.
“Temos um modelo de negócios que não faz sentido”, disse Jesse Cole.
Depois de comprar a equipe, os Coles envolveram a comunidade organizando uma competição para nomear as Bananas. Em seu jogo de abertura em maio de 2016, os Bananas esgotaram seu estádio de 4.000 lugares. Eles esgotaram todos os jogos desde a primeira temporada.
“Eles fizeram um ótimo trabalho em capturar uma grande base de fãs aqui em Savannah”, disse Rob Wells, diretor executivo do Savannah Sports Council, que promove eventos esportivos na cidade.
Jesse disse que eles estão ganhando 10 vezes mais dinheiro com pedidos de mercadorias do que ganhariam vendendo patrocínios. A receita deles é dividida uniformemente entre a venda de ingressos e mercadorias.
“Acreditamos em fãs de longo prazo em vez de lucro de curto prazo”, disse ele. “As pessoas não vão aos jogos de beisebol para serem vendidas.”
O Savannah Bananas arrendaram o Grayson Stadium até 2025 sob seu contrato atual, que prevê pagamentos anuais de aluguel de US$ 25.000 e obriga a equipe a pagar US$ 250.000 em melhorias no estádio. Os Bananas provavelmente manterão seu lugar em Savannah após 2025 por causa do financiamento de manutenção do estádio.
A ESPN+ transmitiu pela primeira vez um jogo do Bananas em abril. Outros jogos apareceram em agosto, com um jogo simulcast na ESPN2. John Lasker, vice-presidente de programação de mídia digital da ESPN, disse que decidiu transmitir os jogos do Bananas em conjunto com a série documental “Bananaland”, que estreou em 19 de agosto e acompanha a equipe em sua turnê mundial.
Embora Lasker não ache necessariamente que o Savannah Bananas mudará o beisebol convencional, ele disse que eles ainda responderam com sucesso a algumas das queixas com o jogo lento. “E pode abrir a porta para aqueles que normalmente não experimentariam o beisebol tradicional”, disse ele. À medida que a temporada de 2022 termina, a ESPN+ transmitirá mais quatro jogos do Banana Ball em 26 de agosto, 27 de agosto, 2 de setembro e 3 de setembro.
Como isso começou
Antes de comprar o Bananas, Jesse Cole trabalhou como gerente geral do Gastonia (Carolina do Norte) Grizzlies, onde apresentou performances como dançarinos e vovós competindo em concursos de beleza entre os turnos. Ele comprei os Grizzlies em 2014 e quando os Savannah Sand Gnats desocuparam o Grayson Stadium em 2015, os Coles decidiram espalhar seu novo modelo de beisebol para o sul.
“Compramos o time com dívidas porque acreditávamos no que poderia ser”, disse Jesse.
Os moradores de Savannah estavam céticos no início, disse Johnson. Passar de hospedar um time da liga menor para um time universitário da liga de verão foi um rebaixamento. N entre o time, os Bananas provocaram o ridículo, assim como seu logotipo com uma banana de braços fortes balançando um taco de beisebol. Os Coles disseram à comunidade para dar uma chance.
Enquanto os jogos do Bananas atraem turistas, a maioria dos fãs em cada jogo são moradores de Savannah, disse Wells. E os laços dos Bananas na comunidade de Savannah são mais profundos do que uma base de fãs leais. Em todos os jogos em casa, os Bananas fazem parceria com uma organização sem fins lucrativos e doam uma porcentagem das vendas para a organização.
Planejando o Desempenho
'Nosso modelo financeiro é 'os fãs primeiro, entreter sempre'', disse Ivan Traczuk, diretor de conteúdo criativo, 'o que facilita bastante meu trabalho'.
A equipe criativa faz um brainstorming de ideias no que eles chamam de reuniões OTT, ou “over the top”. Embora muitos de seus vídeos do TikTok tenham se tornado virais, incluindo um com 90 milhões de visualizações, Traczuk disse que se concentra em entreter seus fãs ao vivo, e não online.
“Não queremos que os clientes pagantes tenham que acessar o TikTok mais tarde para entender o que viram”, disse ele. Em vez disso, a equipe criativa analisará uma tendência do TikTok e sugerirá maneiras de torná-la maior ou encaixá-la em um jogo de beisebol, disse ele. Por exemplo, vídeos de pessoas fingindo cair e depois dançando de quatro estão em alta no TikTok. Em um jogo de Banana Ball, o jogador Jackson Olson segurou seu tendão enquanto corria para casa, depois caiu e dançou no home plate. Um público ao vivo pode achar a esquete cômica, enquanto os usuários do TikTok podem reconhecer a tendência que os jogadores estão imitando.
Com 15 milhões visitantes em Savannah a cada ano, as Bananas oferecem mais uma atração para uma cidade onde o turismo é uma grande indústria. Para os moradores locais, eles são outro motivo de orgulho de sua cidade, disse Johnson.
“O Banana Ball está pegando”, disse o prefeito. “Eu não ficaria surpreso se outras cidades tentassem lucrar com isso também.”
