Como Elon Musk se tornou o principal empresário da nova era espacial

Por um longo tempo, a exploração espacial privada ficou paralisada perpetuamente cinco a dez anos no futuro. Notícias sobre aviões espaciais e viagens de consumidores em órbita ou à Lua chegaram às manchetes, mas nunca foram divulgadas. Por um tempo, parecia que cada bilionário da Terra estava criando sua própria empresa de exploração espacial com o objetivo de revolucionar a exploração fora do planeta. Quando Elon Musk entrou em cena, havia poucos motivos para acreditar que ele seria diferente. Alegações de redução de custos e colonização de Marte geraram ceticismo; já tínhamos ouvido todos eles antes.

Musk é uma figura às vezes controversa. Seus comentários o colocaram em maus lençóis com as entidades públicas e governamentais. Ame-o ou odeie-o, ele sabe dobrar os mercados à sua vontade e, 20 anos desde a gênese de sua empresa SpaceX, Musk fez o que muitos no setor privado não conseguiram, cumprindo suas promessas originais. Até o momento, a SpaceX voou em missões regulares de abastecimento para a Estação Espacial Internacional, aperfeiçoou foguetes auxiliares reutilizáveis ​​e até mesmo enviou astronautas ao espaço e os devolveu em segurança para casa. Com base nesses sucessos, a empresa tem como objetivo objetivos maiores, ou seja, colocar as botas de volta na Lua e, eventualmente, em Marte.

Os primeiros dias

As origens do sucesso de Musk podem ser vislumbradas em sua infância. Aos doze, ele programou um videogame chamado Blastar e vendeu o código para a revista PC e tecnologia de escritório por $ 500. O próprio jogo, que você pode jogar aqui , joga como uma versão simplificada de Invasores do espaço . Onde ele brilha é como um dos primeiros exemplos da habilidade de Musk em monetizar seu conjunto de habilidades e investir esses ganhos em empreendimentos futuros. Musk disse em uma entrevista que aprendi que se escrevesse um software e o vendesse, poderia conseguir mais dinheiro e comprar computadores melhores, o que parece um manual para o resto da vida.

Musk mudou-se para os Estados Unidos e frequentou a Universidade da Pensilvânia, onde se formou em economia e física, uma educação aparentemente feita sob medida para seu futuro com a SpaceX. Ele foi então aceito no Ph.D. de Stanford. programa, mas só compareceu por dois dias antes de desistir para buscar empreendimentos no Vale do Silício.

Em meados dos anos 90, enquanto a Internet ainda estava em seus estágios iniciais, Musk, junto com seu irmão Kimbal, criou uma empresa de software chamado Zip2 . A empresa, que fornecia guias de cidades online, acabou sendo comprada pela Compaq por US $ 305 milhões em fevereiro de 1999. Elon embolsou US $ 22 milhões.

Com uma fortuna recém-acumulada em mãos, Musk se concentrou no próximo empreendimento: o setor financeiro. O dinheiro é, em sua maior parte, apenas números em um banco de dados, e Musk reconheceu a oportunidade de inovar a maneira como as transferências de pagamento eram tratadas por meio da Internet. Em março de 1999, apenas um mês após a venda da Zip2, ele cofundou uma empresa de banco online chamada X.com.

Na época, o eBay, com seu portal de pagamento embutido, era o maior player em pagamentos online. A X.com pretendia substituí-los, mas estava se chocando com outro concorrente: o Confinity. Para competir melhor com o eBay, as duas empresas se fundiram para se tornar o PayPal. Dois anos depois, o eBay compre o PayPal por $ 1,5 bilhão . Musk embolsou US $ 165 milhões.

A essa altura, Musk já tinha seus olhos voltados para as estrelas. Sua intenção original era reacender o interesse público na exploração espacial para aumentar o orçamento da NASA. O plano era conseguir isso por meio de um experimento apelidado de Mars Oasis , uma pequena estufa lançada em Marte, carregando plantas cultivadas para serem cultivadas no rególito marciano.

Musk viajou para a Rússia, na esperança de comprar os foguetes de que precisaria para enviar sua carga ao planeta vermelho, mas o processo acabou sendo mais difícil do que ele imaginava. As conversas se desfizeram quando os russos viram Musk como um amador, com uma reunião supostamente terminando com saliva voando. Por fim, foi oferecido um míssil a um custo de US $ 8 milhões, mas Musk achou a oferta muito alta e desistiu. No vôo para casa, Musk calculou o custo de construção de foguetes e percebeu que o custo seria uma fração dos preços de compra oferecidos.

Achando o processo de trabalho com entidades existentes para adquirir foguetes muito complicado, Musk fez o que sempre fez: abriu sua própria empresa. Se ele não pudesse comprar foguetes, ele mesmo os construiria. Elon Musk, o cofundador da SpaceX, uma empresa privada de exploração espacial com sede em Hawthorne, CA, observa o lançamento do foguete Falcon1 da Ilha Omelek no Atol Kwajalein localizado 2.500 milhas a sudoeste do Havaí, em 29 de setembro de 2008.Axel Koester / Corbis via Getty Images

SpaceX

Em 2002, nasceu a Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX. Eles se estabeleceram na ilha Omelek, no Oceano Pacífico, e começaram a trabalhar. Musk investiu $ 100 milhões de sua fortuna pessoal na empresa, dando-lhes dinheiro suficiente para três lançamentos do que viria a ser o foguete Falcon 1, mas esses três lançamentos falharam. Poucos dias após a terceira falha, Musk anunciou que identificou o problema e garantiu o financiamento para uma tentativa final.

Esse vôo faria ou quebraria a SpaceX, ou eles alcançariam a órbita ou as operações de obturação. Em 28 de setembro de 2008, o quarto vôo do Falcon 1 chegou à órbita, tornando a SpaceX a primeira empresa com financiamento privado a projetar um veículo e lançar em órbita com sucesso.

Apesar do sucesso recente, a SpaceX estava em uma posição terrível. A empresa havia provado a eficácia de sua tecnologia, mas havia usado todos os seus fundos para isso. Os Estados Unidos também haviam acabado de entrar na maior recessão econômica desde a Grande Depressão. A SpaceX precisava de mais financiamento e rápido. Foi quando a NASA entrou em cena.

Pouco antes de 2008 fechar, NASA concedeu à SpaceX um contrato de US $ 1,6 bilhão para voar missões de abastecimento para a Estação Espacial Internacional como parte de seu programa de Serviços de Reabastecimento Comercial. Com o futuro financeiro da empresa em terreno mais estável, a SpaceX começou a cumprir sua promessa de reduzir o custo de lançamento.

Veja também: Elon Musk revela a linha do tempo da SpaceX para pousar humanos em Marte

O Falcon 1, assim chamado por causa de seu único motor, teve apenas mais um voo em julho de 2009, quando colocou em órbita o satélite de observação malaio RazakSAT. A próxima etapa nos planos da empresa envolveu uma máquina mais potente. Falou-se em desenvolver o Falcon 5, mas foi preterido em favor do Falcon 9. Por que dividir a diferença quando você pode ir longe?

O foguete maior, consistindo de nove motores agrupados em seu primeiro estágio, seria capaz de entregar cargas úteis muito maiores, como as necessárias para as missões de fornecimento contratadas da ISS. E funcionou. Até o momento, o Falcon 9 fez mais de 100 voos bem-sucedidos, dezenas deles indo para a ISS.

Recentemente, a Falcon também transportou astronautas, primeiro enviando dois astronautas como parte da missão de teste final e, mais tarde, uma tripulação de quatro, tornando a SpaceX a primeira empresa comercial a voar em missões tripuladas. Também teve como consequência o retorno da capacidade de voo da tripulação ao solo dos EUA, algo que não era possível desde o fim do programa do ônibus espacial, há quase uma década.

CAPE CANAVERAL, FLÓRIDA - MAIO 30: Elon Musk (R) após o lançamento bem sucedido do foguete SpaceX Falcon 9 com a nave tripulada Crew Dragon no Kennedy Space Center em 30 de maio de 2020 em Cape Canaveral, Flórida.

O custo desses voos também é consideravelmente mais barato do que os programas anteriores. Os voos do Falcon 9 custam cerca de US $ 62 milhões, com capacidade de carga útil de 22.800 quilos, gerando cerca de US $ 2.700 por quilo. Por comparação, o ônibus espacial teve um custo por quilo de mais de US $ 54.000 .

Em apenas 18 anos, a SpaceX deixou de ser uma ideia para se tornar uma das entidades mais conhecidas na exploração espacial. E eles não mostram sinais de parar.

Inovação

Se a SpaceX tivesse projetado seus próprios foguetes e colocado carga e tripulação em órbita com sucesso, isso teria sido o suficiente. Mas Musk não se propôs apenas a entrar em uma indústria estabelecida; agitar as coisas é o que ele faz e a exploração do espaço não é exceção.

A maneira mais óbvia de fazer isso, aos olhos de Musk, era repensar a maneira como lidamos com nossos foguetes. Ele comenta, ao longo dos anos, o que chama de absurdo dos foguetes descartáveis. Você pode imaginar se os aviões não fossem reutilizáveis, muito poucas pessoas voariam. Um 747 custa cerca de US $ 300 milhões, você precisaria de dois deles para uma viagem de ida e volta, ele uma vez dito . No entanto, não acho que ninguém aqui pagou meio bilhão de dólares para voar. A razão é que esses aviões podem ser usados ​​dezenas de milhares de vezes.

Musk imagina uma indústria espacial construída sobre a mesma filosofia. Durante décadas, os foguetes foram lançados uma vez e descartados, destinados a queimar na atmosfera ou cair no oceano. Ou, como é o caso de pelo menos um foguete da era Apollo , vagando em órbita por quase cinquenta anos. A SpaceX pretendia mudar isso tornando seus foguetes reutilizáveis.

O primeiro plano era usar pára-quedas, mas esses experimentos não tiveram sucesso. Em vez disso, a SpaceX mudou o foco para a descida motorizada. Em 2015, pousou com sucesso um foguete de primeiro estágio gasto no solo. Recuperar o foguete reduz drasticamente o custo de lançamento. O custo do combustível é um dos menores custos para o lançamento e embora alguma manutenção seja necessária entre os lançamentos, uma redução significativa de custo é percebida como resultado de não ter que construir o foguete novamente.

A partir de março de 2020, a SpaceX teve sucesso recuperou um reforço 50 vezes . Desde então, a NASA tem aprovou a reutilização de foguetes Falcon e cápsulas Dragon para missões tripuladas.

Tendo provado sua capacidade de lançamento de forma consistente, a SpaceX está investindo em veículos de lançamento maiores e mais complexos. Essas embarcações atualizadas são projetadas com o objetivo final de devolver os humanos à Lua e eventualmente, para Marte .

O Falcon Heavy se baseia no projeto bem-sucedido do Falcon 9, incorporando um primeiro estágio do Falcon 9 reforçado com dois Falcon 9 adicionais presos nas laterais. Este veículo tem a capacidade de transportar uma carga útil muito maior e é exatamente o tipo de coisa necessária para lançar a nave espacial da SpaceX e transportar tripulações para outros mundos.

O vôo inaugural do Falcon Heavy ocorreu em fevereiro de 2018, levando um Tesla Roadster para a órbita, junto com um manequim apelidado de Starman. A inclinação de Musk por referências à cultura pop não pode ser negada. Seu segundo vôo também foi bem-sucedido, com todos os três boosters retornando à Terra.

O Falcon Heavy não é o fim do jogo, mas apenas um trampolim para um veículo ainda maior apelidado de Super Heavy, que a SpaceX planeja usar no lançamento de sua nave espacial para a Lua, Marte e outros locais distantes.

PARA teste recente de um protótipo de nave estelar atingiu um recorde de altitude e realizou com sucesso várias manobras necessárias para pousar a nave antes que explodisse na plataforma de pouso. Apesar da explosão, Musk anunciou o teste como um sucesso, e seu histórico confirma isso. O desenvolvimento de novas tecnologias apresenta um certo risco de falha, e essas falhas oferecem percepções valiosas. Essas percepções serão críticas se a SpaceX espera conseguir um papel na NASA próximo programa lunar: Artemis .

Starlink sobe

Embora se tornar uma espécie multiplanetária seja o objetivo final de Musk, ele não se esqueceu da Terra. Suas outras empresas, Solar City e Tesla, visam livrar o mundo de seu vício em combustíveis fósseis. Musk disse que Solar City é sobre geração de energia limpa, enquanto Tesla é sobre consumo de energia limpa. Além disso, Musk espera oferecer acesso à Internet em partes carentes do mundo.

A Internet via satélite já existe, mas nunca foi realmente invadida pelas ofertas com fio mais onipresentes. Os provedores de Internet por satélite existentes operam com relativamente poucos satélites em órbita geossíncrona. As altas altitudes, da ordem de aproximadamente 35.000 quilômetros, significam tempos de atraso potencialmente elevados. Musk pretende superar esse obstáculo desencadeando uma constelação de pelo menos 12.000 satélites na órbita baixa da Terra, cerca de 500 quilômetros.

Veja também: O Starlink da SpaceX teve um ano recorde, mas a competição está mais acirrada do que nunca

A distância mais próxima significa menos tempo de atraso, mas também significa que muitos mais satélites são necessários para oferecer cobertura global. Daí a vasta constelação. Nos últimos anos, muitos dos lançamentos do Falcon 9 mencionados acima carregaram cargas úteis de satélites Starlink, 60 de cada vez. Chegar ao alvo de 12.000 satélites exigirá cerca de 100 lançamentos, desde que todos tenham sucesso.

Se funcionar, o Starlink fornecerá acesso à Internet para qualquer local do planeta, desde que você tenha um receptor. Mas alguns, particularmente aqueles da comunidade astronômica, estão preocupados com as consequências indesejadas de tantas máquinas em LOE. O brilho dos satélites tem o potencial de atrapalhar a observação do céu baseada no solo, e isso só vai piorar à medida que mais satélites Starlink forem adicionados. Além disso, é provável que a SpaceX não seja a única empresa na mistura, quando tudo estiver dito e feito. A Europa já está discutindo sua própria alternativa ao Starlink, e cada concorrente precisaria de sua própria constelação de satélites.

Da parte de Musk, ele parece ter reconhecido o problema de brilho e afirma ter uma correção . Se isso permanecerá verdadeiro à medida que a constelação se desenrola, resta saber. O objetivo de Musk sempre foi reduzir o custo da exploração espacial e ele certamente fez isso de uma perspectiva monetária, mas a perda do céu noturno teria um custo imensurável, que vale a pena controlar.

Se o histórico da SpaceX é um indicador, e temos todos os motivos para acreditar que é, essas inovações atuais acabarão por encontrar o sucesso. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy e Starship estão provavelmente no horizonte. Musk e SpaceX certamente desempenharam um papel em seu objetivo inicial de revigorar o interesse em voos espaciais, e eles podem apenas alcançar o planeta vermelho, afinal.