Um homem pintando KAWS ’ Companheiro de férias escultura inflável no Victoria Harbour em Hong Kong, março de 2019.Foto por VCG / VCG via Getty Images Ao telefone, o curador e colecionador do KAWS Ronnie Pirovino fala lenta e cuidadosamente, como se seu entusiasmo pelo artista ameaçasse estourar a todo momento. Pirovino tem experiência em marketing, então de vez em quando a conversa também vem com um lampejo de vendedor de carros usados - mas com uma diferença marcante. Pirovino não é mentiroso.
Estou falando com o curador porque ele montou uma coleção de arte urbana para os leilões Heritage que será vendida em 22 e 23 de julho, e inclui uma pintura do ponto de ônibus KAWS Companion. Considerado um dos primeiros trabalhos de 2001, o artista fez o esboço de um personagem de desenho animado vagamente familiar. Com XX's para os olhos, orelhas de Dumbo e um par de shorts do Mickey Mouse, KAWS pintou o trabalho preenchendo o espaço negativo com acrílico preto. Quando pendurada em um anúncio aceso, a peça literalmente brilha, obscurecendo a mensagem corporativa existente com o personagem bêbado. (O artista se refere à série como subvertising, adicionando tags de marca registrada, como XXs e caveiras, a anúncios banais.)
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KAWS, o nativo de Nova Jersey de 45 anos que se tornou nova-iorquino chamado Brian Donnelly, abandonou essa mensagem há muito tempo. Agora associado ao mercado de massa, mercado médio e varejistas de alto padrão, muitos descrevem a KAWS como o primeiro artista com alcance global. Ele trabalhou com empresas como Uniqlo, Christian Dior e Galerie Perrotin (sua galeria de mais de uma década, da qual ele anunciou sua partida na semana passada ), e com 2,2 milhões de seguidores e crescendo no Instagram, pode não haver outro artista visual com uma base de fãs tão grande. 
Estatuetas KAWS à venda nos leilões Heritage.Rodin Eckenroth / Getty Images
A empolgação em torno de seu trabalho e impacto tem crescido continuamente. Depois de se formar na escola de arte em 1996, ele começou a trabalhar na cena do graffiti de Nova York e conquistou um culto de seguidores. Em 1999, ele já estava colaborando com fabricantes de brinquedos e roupas no Japão, se apresentando mais como uma marca do que um artista, focando no desenvolvimento de produtos, não em obras originais ou edições limitadas. Seu grande avanço no streetwear veio em 2001 com sua colaboração com a BAPE, liderada por Nigo. No espaço de mais três anos, ele se conectou com a cena hip hop, o que o levou a todos os tipos de outras oportunidades. Em 2008 e 2017, ele colaborou com a Nike para fazer instrutores da Força Aérea 1 e Air Jordans, respectivamente, e em 2016 ele se associou à Uniqlo.
Sua arte seguiu o exemplo, assim como o tom febril de seus fãs. Obras que cinco anos atrás se esgotaram depois de apenas meia hora online agora são vendidas em segundos. Em junho, após anunciar que lançaria sua última edição de camisetas com a Uniqlo, chinesa os compradores cobraram a loja , rasgando as camisas dos manequins e brigando por causa das camisetas. Em abril, seu riff pintado na capa de um álbum dos Simpsons dos Beatles quebrou seus discos de leilão anteriores, vendidos por US $ 14,7 milhões na Sotheby’s Hong Kong. Três semanas atrás, uma escultura de madeira de 10 polegadas em uma edição de 100 foi vendida por um quarto de milhão de dólares. Nenhum outro artista teve esse nível de sucesso no mundo da marca e da arte em tantas partes do mundo.
As emoções estão em alta neste tipo de mercado. Dentro do mundo da arte, críticos reclamam amargamente o artista não é digno do sucesso, citando marketing e cultura de celebridades, não artistas, comopedras de toque comparáveis. KAWS pode ainda não ter o tipo de vitríolo ligado ao artista estabelecido e fabricante de brinquedos artísticos Jeff Koons (no início deste ano, uma defesa de Koons por New York Times a crítica de arte Roberta Smith foi conhecida com pedidos para sua demissão ), mas o clamor da mídia social sobre o anúncio do Museu do Brooklyn de uma retrospectiva do KAWS marcada para 2021 o coloca perigosamente perto. (Nem Brian Donnelly nem a diretora do Museu do Brooklyn, Anne Pasternak, responderam aos pedidos de entrevista para este artigo.)
No mercado KAWS, a paisagem emocional parece frágil. Eu esperava recontar histórias de colecionadores de euforia cega equivalente a zumbidos de filhotes. O que mais poderia explicar o estado bizarro do mercado? Mas os últimos anos de atividade extática em torno do artista adicionaram um complicado redemoinho de ansiedade e até tristeza à alegria que tantos experimentam com seu trabalho - um campo minado que muitos negociaram com um tipo de honestidade e consideração raramente visto no mundo da arte. Esta comunidade, que inclui curadores, escritores, colecionadores, leiloeiros e até mesmo observadores casuais, conta a história do KAWS.
Uma prática artística baseada na colaboração de marca
Pirovino frequentemente descreve o final dos anos noventa e o início das filhas como uma união para os colecionadores e fãs do KAWS. Os membros desta comunidade prestaram muita atenção aos fóruns e blogs online para descobrir a localização, data, quantidade potencial e preço das obras. Naquela época, poucos usuários conseguiam postar imagens online devido às limitações da tecnologia, e as mídias sociais ainda não existiam. Muito trabalho foi feito para localizar obras como as pinturas do ponto de ônibus.
RJ Rushmore, um escritor que co-curador da série Art in Ad Places, que substitui os anúncios de abrigos em pontos de ônibus por arte, descreve as obras do KAWS como influentes o suficiente para que seu projeto seja frequentemente visto por essas lentes. Muitas pessoas dizem, você está fazendo o que o KAWS fez, certo? Rushmore disse que a mensagem de sua série é impedir os anúncios, mas a KAWS buscou a legitimidade da marca. Os primeiros grafiteiros podem colocar um Mickey Mouse ao lado de seu nome porque o uso de um personagem reconhecível chama a atenção para ele. Graffiti é uma campanha de marketing. 
Sem título (Calvin Klein ) à venda na Bonhams em 2012.ROBYN BECK / AFP / Imagens Getty
Assunto que se presta à popularidade contribuiu para a ascensão do KAWS, disse Alan Zeng, fundador do departamento de Arte de Rua da Paddle8. Sua estética principal são os desenhos animados, ele disse ao Braganca por telefone enquanto descrevia a formação do artista - diploma de escola de arte em ilustração e grafiteiro de Nova York dos anos 90. A nostalgia dos desenhos animados bate nas memórias de infância da maioria das pessoas. Martin Lerma, escritor de moda, historiador e diretor de arte, reforçou esse ponto. Há uma conexão muito forte entre designers que atingiram a maioridade em um determinado momento e o que você está vendo na passarela; O KAWS é um ótimo exemplo disso, explicou ele. Ele é muito amigável com Kim Jones, o mentor-chefe da Dior e que investe muito na cultura streetwear. Se você olhar para eles, eles são homens da mesma idade - quarenta e poucos anos. Eles estavam vendo essas roupas no final dos anos 80 e início dos anos 90 sendo usadas, geralmente por pessoas de cor.
Segundo Lerma, a moda se apropria dessas culturas e raramente inclui essas pessoas na conversa, o que favorece a estagnação criativa. Enquanto os fãs frequentemente citam KAWS como um artista de grande apelo, seus críticos também o criticam por falta de originalidade e conteúdo. 
Uma jaqueta bomber KAWS x Mira Mikati.Foto de Rodin Eckenroth / Getty Images
No entanto, os colecionadores não parecem concordar ou se importar com as opiniões dos críticos, e a popularidade crescente da arte de rua nos primeiros anos preparou o KAWS para o sucesso.Pessoalmente, disse Rushmore, eu sempre fui um fã da transição do KAWS [de] nomes para personagens porque é uma transição difícil de fazer. Ele explicou que, como a maioria dos grafiteiros se concentra em letras sofisticadas, a transição para um personagem rompe com as normas estabelecidas na prática e exige um tipo diferente de domínio técnico que nem todo artista possui. É muito impressionante que ele tenha sido capaz de usar XXs como olhos e esse era seu logotipo. É identificável e agora vendido na Uniqlo. Da perspectiva do grafiteiro, esse é o sonho.
Enquanto Rushmore descreveu o KAWS como um artista de apropriação, Greg Allen, um ex- papai blogueiro , e um blogueiro de arte ativo não concordou com o rótulo. Falando sobre o uso de desenhos animados pelo artista, Allen me disse enfaticamente: Não é licenciamento e certamente não é apropriação. O blogueiro apontou paraMediCom's Bonecos BearBrick, uma forma nua básica, a empresa iria esfolar com designs de artistas, incluindo KAWS. É apenas retrabalhar a propriedade intelectual de alguém para seu benefício. Você obtém o brilho e tenta fazer algo parecer nervoso.
Allen vê o trabalho do KAWS exclusivamente através da lente do marketing, não da arte, e comparou os bonecos KAWS aos brinquedos do McDonald’s Happy Meal. Os brinquedos são um meio que eles usam para promover qualquer propriedade de mídia que venha para as crianças, começou Allen. Todo o vinil KAWS estava desenvolvendo o meio de brinquedos para adultos. Eles são apenas lixo promocional inútil que existe apenas para ser coletado.
Por que os adultos gostam do KAWS? Allen descreve esses colecionadores como antivaxers - imunes aos fatos - mas outra explicação pode ser simplesmente que os consumidores gostam de marcas pelo conforto da familiaridade. A ascensão de artistas cujo uso de marcas para atrair um público maior, como CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons e Andy Warhol, sugerem isso. 
KAWS com o Moonman que ele projetou para o 2013 MTV Video Music Awards.Larry Busacca / Getty Images para MTV
Embora a ascensão do KAWS tenha ocorrido organicamente (de acordo com o colecionador Selim Varol, o artista nem mesmo teve seu próprio domínio por muito tempo), a perspicácia empresarial do artista o separa de figuras como Warhol, que contratou empresários qualificados para dirigir seu estúdio. Zeng destaca que a KAWS trabalha com apenas uma pequena fração das empresas que o procuram, cultivando cuidadosamente sua própria marca. Embora seu alcance seja enorme, ele tem controle rígido de sua própria marca até os detalhes meticulosos. Parte disso inclui doar muito para instituições de caridade e promover outros artistas no Instagram, uma qualidade da qual muitos colecionadores falam favoravelmente. Além disso, sua personalidade se presta ao status de figura de culto que um empresário empreendedor poderia facilmente capitalizar.
Ele é uma pessoa misteriosa. Zeng disse, ecoando as observações de muitos colecionadores. Ele não fala muito, mesmo se você falar com ele pessoalmente. Ele não divulga informações pessoais e se tornou uma espécie de lenda urbana. Ele é como um Banksy voltado para o público, conclui, referindo-se ao artista de rua anônimo conhecido por sua arte satírica e comentários políticos.
O mercado KAWS atingiu seu pico?
Na semana passada, recebi um DM do Instagram de um colecionador. A mensagem de remarcação de nosso compromisso veio com a foto de um pequeno brinquedo KAWS de desenho animado, espalhado por cima do colete salva-vidas e preso ao leme de um caiaque. Uma viagem de barco estava em andamento.
Personalidades idiossincráticas são bastante comuns no mundo da arte, mas mesmo levando isso em consideração, isso se registrou como um pouco incomum. Eu logo descobri que esse colecionador viajava com seus bonecos KAWS e os apresentava como companheiros de viagem para estranhos em suas viagens. Não é um colecionador abafado comum.
Embora Michel (@collectionmontparnasse no Instagram) tenha solicitado que o Braganca se referisse a ele pelo primeiro nome, ele não omitiu muito mais. Michel me disse que se cansou de sua coleção mestre impressionista e pós-impressionista e a vendeu em 2006, quando seus filhos o apresentaram ao KAWS. (Ele tinha três meninos, então com 14, 12 e 8 anos.) Agora, ele tem 127 peças em sua coleção de arte de brinquedos KAWS, sem falar em estampas, bronzes e até sapatos. Ele é um daqueles artistas que traz um sorriso no rosto, disse ele.
A alegria que Michel teve ao colecionar KAWS praticamente zumbiu pelo telefone, enquanto ele constantemente direcionava o assunto de volta à arte e à facilidade com que as pessoas se conectavam com o KAWS. Quando nossa conversa terminou, a ideia de viajar com bonecas parecia uma doce compulsão movida pela generosidade e pelo desejo de compartilhar. 
Os fãs de tênis obstinados fizeram fila por cinco dias para comprar um novo par de tênis KAWS x Air Jordan IV.Imagens Maja Hitij / Getty
A comunidade KAWS de colecionadores e conhecedores sérios é muito unida e muitas vezes parece se assemelhar ao tipo de cultura online que pode emergir de um canal reddit. Colecionadores como Michel não apenas compartilham uma paixão por KAWS, mas também um tipo de peculiaridade e honestidade desarmante relacionada a uma preferência pela franqueza.
Os fãs acreditam zelosamente que seu trabalho se destaca. Quando você vê a qualidade da produção, o KAWS é realmente exigente, disse o colecionador Selim Varol (@toykio no Instagram) ao Braganca. Varol acredita ter a maior coleção KAWS da Europa, com mais de 600 itens em sua coleção. Ele troca os protótipos cinco a dez vezes antes de ficar realmente feliz com o resultado. Existem outros artistas que fazem brinquedos de arte, mas se você comparar a qualidade, os trabalhos do KAWS se destacam.
Varol disse que a KAWS não libera brinquedos de baixa qualidade e, se o faz, ele os substitui. Isso garante a satisfação do cliente. As pessoas estão satisfeitas com o que compram. Palavras como esta raramente são pronunciadas no mundo das belas-artes, talvez porque se espera que os colecionadores vivam com qualidades menos desejáveis, como uma Traje de chocolate Terrence Koh .
Agora, porém, há um enorme mercado de flipper cheio de pessoas que não se importam com a qualidade. Para mim, um verdadeiro colecionador coleta o que ama, Michel me disse. Agora, vejo pessoas na Art Basel pedindo KAWS, mas não perguntam o que é. Eles apenas querem KAWS. Este não parecia ser um elemento no qual Michel se importasse muito, e ele imediatamente voltou a falar sobre a alegria que o KAWS lhe trouxe.
A multidão de investidores que agora coleciona febrilmente sua arte surgiu de sua colaboração com a marca Michael Jordan em 2017, contou Zeng. Isso o impulsionou para outra base, que tende a ser revendedores. Agora, o que aparece online vende-se imediatamente, forçando colecionadores antigos a encontrar a obra no mercado secundário - se é que podem pagar. Essa é a parte ruim da revenda.
Os fãs do KAWS podem ser mais engenhosos do que o colecionador de belas artes comum, no entanto.Eu não tinha dinheiro, @jeeplife, um entusiasta do KAWS no Instagram, me contou sobre seus primeiros dias como colecionador. Eu estava comprando principalmente livros, revistas e pequenas guloseimas no ebay. Agora, graças às nadadeiras, seu principal problema ainda é o dinheiro. Estou tentando não colocar tudo na minha coleção. Temos planos maiores, como comprar uma casa e ter um bebê.
@jeeplife contou histórias de incrível generosidade - colegas colecionadores lhe enviando livros e pôsteres autografados gratuitamente simplesmente porque se identificavam com sua paixão. Às vezes, eles eram misturados com pessoas que esperavam tirar proveito dessa paixão, oferecendo parafernália KAWS assinada, mas cobrando taxas exorbitantes por isso. Quase todos os colecionadores reclamaram do mercado falso de KAWS, que se tornou tão onipresente que agora o KAWS cria edições abertas.(Pirovino citou suas próprias vendas como uma resposta à onipresença das falsificações - os colecionadores podem confiar em sua procedência.)
Colecionadores mais tradicionais procuram edições fechadas e tendem a desprezar aqueles que simplesmente se limitaram à arte de rua. Zeng acredita que eles resistem à natureza corajosa disso e à falta de pedigree. Aumentando o problema de percepção, os colecionadores às vezes viam a arte como ilegal.Isso não é verdade, disse ele. Graffiti é ilegal. Mas a maior parte da arte de rua é encomendada, então os artistas precisam obter permissão da propriedade que pintam.
A sinceridade apaixonada dos colecionadores e fãs do KAWS, combinada com uma abordagem aberta para a coleção, produz uma franqueza refrescante.Algumas obras estão predestinadas a evoluir paraSanto Graal, mas 1/4 mil parece um frenesi de licitação, leia uma legenda recente na conta do Instagram de Varol. O colecionador estava se referindo à venda a um licitante anônimo de uma minúscula peça KAWS Companion de 10 polegadas em madeira, que funcionou em uma edição de 100, e o emoji sugere que ele vê a venda como uma compra de troféu. Por telefone, Varol especulou que a peça era uma compra por impulso. Rushmore postulou que a peça foi comprada por um completista - alguém que se sente compelido a possuir todas as peças de uma série, independentemente do preço. 
Uma mulher posa para uma foto na frente do KAWS ' Sem título (Kimpsons # 3) durante as vendas da Sotheby’s Hong Kong Spring em março de 2019.PHILIP FONG / AFP / Getty Images
como destruir um psicopata
Mas a questão na mente de todos os seguidores do KAWS recentemente está relacionada à sustentabilidade do mercado atual. Ninguém com quem falei negou os preços estratosféricos e apenas Varol tentou argumentar que o mercado KAWS era sustentável. (Varol lançou a ideia de que os mercados de arte eram imunes à depressão porque os colecionadores vendem a arte por último - uma posição que ignora as verdadeiras depressões do mercado de arte dos anos 90 e meados de aughts.) Zeng foi um pouco mais direto, expressando dúvidas.Pessoalmente, não acho que seja, Zeng quando questionado sobre se o mercado estava estável. Mas se tornou um caso atípico a ponto de eu nem mesmo entender, mesmo trabalhando nesta indústria. Normalmente, deve haver um teto para esse tipo de demanda. Mas atualmente, é pelo menos manter, se não vender a uma taxa exponencial. Ele resistiu a todas as tendências e foi contra a corrente.
Também ouvi muito isso de colecionadores, geralmente em referência a um mundo da arte hesitante em abraçar seus talentos. Embora a reticência seja real, também pode ser que KAWS tenha montado mais tendências do que resistiu. As preocupações com os trabalhos mais recentes apenas reforçam as especulações de que uma bolha pode estourar. Quando questionado se os críticos que consideram o trabalho excessivamente comercial podem ter alguma razão, Zeng admitiu que podia ver a perspectiva deles, especialmente em sua resposta ao trabalho mais recente. Pirovino, que insistiu que um período não era melhor do que o outro, descreveu o trabalho mais recente como de transição. A única coisa que conecta os personagens da Vila Sésamo [a seu trabalho anterior] são os XX's. Com as pinturas, há uma sensação de estar escravizado ou acorrentado às imagens. As pinturas que você vê hoje não são um afastamento, mas um passo além do que você esperava.
Por ser uma mercadoria menos desejável, o trabalho de transição costuma ser vendido por menos. Agora, porém, tudo está em demanda. Em um mercado normal, uma obra como a pintura do ponto de ônibus vendida pela Heritage atrairia muita atenção do colecionador porque marca um momento inicial crucial quando o trabalho do artista começou a entrar em foco. Neste ambiente, é mais um frenesi. Sua ascensão reflete uma confluência de mudanças no gosto cultural, práticas de negócios sólidas e uma base de colecionadores apaixonada disposta a buscar trabalho a quase qualquer custo. Quanto tempo isso pode durar permanece desconhecido, mas definitivamente faz com que observe quanto vale a pena acompanhar esta última oferta no Heritage.
Atualização: Uma versão anterior desta história credita as estatuetas que foram feitas por Brandt Peters como o trabalho do KAWS. A imagem foi substituída por uma que mostra o trabalho de KAWS.
