O quadro central A Adoração do Cordeiro Místico, 1432, do retábulo de Ghent do século 15 após os esforços de restauração.DIRK WAEM / Belga / AFP via Getty Images Van Eyck: uma revolução óptica é a mais recente exposição de sucesso mundial, realizada no MSK em Ghent, a casa do trabalho mais importante de Jan van Eyck, Adoração do Cordeiro Místico (1426-1432). A exposição, que vai até 30 de abril, vendeu 170.000 ingressos em apenas duas semanas, então é um grande sucesso em qualquer padrão. van Eyck viveu em Bruges, mas sua obra-prima é a Retábulo de Gante , um tríptico enorme. O retábulo está em muitas listas de superlativos: a primeira grande obra em pintura a óleo, a primeira obra de realismo artístico, foi a pintura mais famosa da Europa quando foi concluída, a mais iconograficamente complicada e um ponto de peregrinação para artistas e pensadores.
De 2012 a 2019, a maior parte do retábulo foi cuidadosamente restaurada. Isso levou a algumas mudanças importantes na aparência do retábulo. Por exemplo, ele removeu uma pintura de 1823 e revelou o rosto do Cordeiro Místico que foi originalmente pintado por van Eyck tão chocantemente humanóide .
O treinamento de Van Eyck e a prática inicial como miniaturista, iluminando o Livros de horas com pinturas minúsculas cheias de detalhes menores, está em exibição completa. É ideal ver essas miniaturas ao lado de suas obras de tamanho médio e seus colossais retábulos. Ele foi o primeiro a transferir o trabalho de detalhe das miniaturas e o conjunto de habilidades específicas necessárias para pintá-las em uma escala maior. Como os painéis do Retábulo de Gante deve ter parecido uma luxúria de espaço para ele, depois de seu início de carreira cercado por espaços do tamanho de cartas de jogar, ou menores.
E que detalhe. Você pode ver cabelos individuais no braço de Adam, poros em seu nariz, centenas de plantas botanicamente identificáveis, mais de 100 figuras, cada uma com um rosto único (a tradição na época era usar um rosto genérico em pinturas religiosas), a luz brilhando e através de rubis e pérolas. Os painéis do retábulo são desmontados para exibição aqui e fornecidos os pontos focais, complementados por outras obras de van Eyck e seus contemporâneos. 
Um visitante olha a pintura de Jan van Eyck, Aviso, durante a exposição ‘Van Eyck: An Optical Revolution’ no Museu de Belas Artes de Ghent (MSK) em Ghent.KENZO TRIBOUILLARD / AFP via Getty Images
Eu estava em Ghent para falar em uma conferência sobre os muitos crimes em que o Retábulo de Gante era o objeto. Isso inclui cerca de 13 desastres diferentes, e foi roubado, no todo ou em parte, seis ou sete vezes, dependendo da sua definição de roubo, tornando-o de longe a obra de arte mais frequentemente roubada do mundo. Meu livro de 2010, Roubando o Cordeiro Místico, foi uma espécie de biografia da pintura, que é fácil argumentar que foi a pintura mais importante já feita.
Eu estava vagando pela galeria com colegas da área de segurança e policiamento, incluindo Ibrahim Bulut, que trabalhou como especialista em segurança nesta mostra. Ele destacou o uso revolucionário da iluminação empregada aqui, uma referência para exposições futuras, incluindo as luzes de mais alta qualidade para expositores de joias montadas dentro das caixas de vidro protetoras. Outras caixas foram iluminadas de cima, mas as tampas eram feitas de vidro opaco, que difundia o foco, imitando a luz do dia dentro da caixa e eliminando qualquer brilho. O show é engenhosamente curado, com o texto da cópia na parede deslocado para cima na parede, para que as multidões possam lê-lo facilmente, sem empurrar quem está tentando ver a arte. Objetos históricos foram encontrados ao lado das pinturas de van Eyck de peças semelhantes, com ênfase em como a luz incide sobre os próprios objetos (uma garrafa de vidro soprado para água, uma pia de latão) e como Van Eyck acertou.
O tema da exposição é como essas obras representaram, na época em que foram reveladas, uma revolução óptica, e a afirmação é bem feita. O Dr. Maximiliaan Martens, um especialista em van Eyck na Universidade de Ghent, apontou como o principal objetivo estilístico de van Eyck era reproduzir o jogo de luz - seus reflexos, refrações, ótica - na pintura. Ele mostrou um vídeo em câmera lenta de água caindo em uma bacia cheia de água, como cada gota batendo na água abaixo cria uma depressão e, em seguida, catapulta as gotas no ar, que por sua vez caem de volta na bacia. Só podemos ver isso com um vídeo em câmera lenta, mas van Eyck conseguiu pintar esse efeito exatamente como parece no quadro congelado do vídeo. Ele claramente tinha memória fotográfica, disse o artista esloveno Jaša, que nos acompanhou. E um olho para lembrar detalhes que passam tão rápido que a maioria de nós nem percebe.
No Cavaleiros de cristo painel do retábulo, vemos três tipos de reflexos em uma armadura. Um cavaleiro carrega uma lança vermelha, e vemos o reflexo da lança quebrada em duas metades quando ela se curva sobre seu peitoral angular; então vemos a luz do sol refletida contra seu escudo convexo, e novamente refletida em sua guarda de ombro redonda e convexa. 
Século 15 Retábulo de Gante exibido na Catedral de St Bavo em Ghent, Bélgica, incluindo o painel recém-restaurado da Adoração do Cordeiro Místico.DIRK WAEM / Belga / AFP via Getty Images
Ao me aproximar da última sala da exposição, fiquei confuso. Onde estava o resto do retábulo? O show foi montado para que a sala final fosse um grande clímax, o recém-limpo Adoração do Cordeiro Místico painel central em exibição completa, bem como as figuras monumentais ainda a serem limpas de Maria, Cristo Entronizado (interpretado por alguns estudiosos como Deus Pai) e João Batista. Mas a exibição acabou, de forma bastante abrupta. Para ver os painéis principais do retábulo, tivemos que atravessar a cidade até a Catedral de São Bavo, onde foram devolvidos após cinco anos de restauração.
Parte do prazer de ver esses detalhes na exposição MSK veio do contraste com a maneira como o retábulo é exibido na Catedral de Saint Bavo, em uma caixa protetora pesada com pelo menos um metro e meio entre o vidro e o retábulo. É uma grande quantidade de bens imobiliários separando nossos olhos da própria pintura.
No painel do retábulo representando Maria na Aviso, ela é mostrada ajoelhada diante de um livro aberto, o Antigo Testamento, do qual apenas três palavras são visíveis. Eles traduzem como Deus vê. E é disso que trata a exposição e a paixão de van Eyck. A capacidade de produzir pinturas que fornecem uma visão do mundo do olho de Deus, do macroscópico (um campo de centenas de figuras em homenagem ao Cordeiro Místico) ao microscópico (reflexo da luz no olho de um cavalo, poros no nariz de alguém). A capacidade de chegar tão perto das pinturas nesta exposição foi algo que eu nunca tinha experimentado antes. Eu tinha realmente aprendido mais examinando um zoomable imagem digital de cinco bilhões de pixels do Retábulo de Gante do que eu já tinha visto pessoalmente, por causa da zona tampão na exibição normal do retábulo de São Bavo.
Com as tecnologias de segurança de hoje, não há necessidade de tal caso - o trabalho poderia ser tão bem protegido com um caso que é como aqueles usados na nova exposição, com vidro de segurança robusto que parece delicado e nos permite chegar a centímetros de a pintura. Em outubro de 2020, Saint Bavo está abrindo um novo centro de visitantes para o retábulo, e eu só posso esperar que isso coincida com uma exibição melhorada da preciosa obra em si.
