Por acaso em 2019, Seok Jong Baek conheceu tenor internacionalmente aclamado Yonghoon Lee . Baek, que vem de uma família sul-coreana com um grande amor pela música clássica, havia se formado recentemente na Manhattan School of Music, onde se formou como barítono de ópera, mas quando Lee o ouviu cantar, ele disse a Baek que havia algo em seu voz que o fez pensar que poderia cantar no registro mais agudo. Ele tinha, disse Lee, “grande potencial”.
Após esse encontro, Baek foi aceito como barítono em um programa para jovens artistas na Ópera de São Francisco, mas teve a oportunidade de cantar como tenor no último concerto estudantil. E isso despertou algo nele.
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Ele ainda estava em São Francisco procurando alguém que o ajudasse a mudar sua voz quando a pandemia chegou, mas com o distanciamento social, não havia professor. Ainda determinado, Baek conseguiu uma sala de prática na Igreja Metodista Unida Sul-Coreana. “Passei todos os dias lá”, disse Baek ao Observer. “Eu pratiquei sem perder nem um dia, testando e observando minha voz e como ela funcionaria em meu corpo.”
Não é uma história de sucesso, advertiu ele, mas sim uma história de fracasso. Sozinhos em uma igreja vazia com a Covid fechando o mundo, as coisas pareciam sombrias para os músicos de todos os lugares. “Foi um momento muito difícil e cruel porque eu não tinha ideia do que estava fazendo no início”, disse ele. “Eu falhei e tentei mais, falhei novamente e tentei técnicas diferentes.”
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Meses se passaram antes que ele visse qualquer resultado, mas ele finalmente descobriu como treinar sua voz, aprendendo a abordar o passaggio de novas maneiras e alcançar aquele dó agudo indescritível. ele poderia cantar algumas das árias de tenor mais difíceis sem esforço.
Olhando para trás, Baek sente que foi o espaço morto da pandemia que lhe permitiu concentrar-se assim: “O trabalho parou durante e senti que esta é a única coisa que preciso de fazer, e esta é a única forma de poder encontrar algo para o meu futuro.
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Baek falou ao Observer logo depois de estrelar como Calaf na noite de estreia de Puccini's Turandot na Ópera Metropolitana . Turandot termina relativamente feliz, com o casamento triunfante de Calaf e, nesta produção em particular, a sua coroação literal. O Franco Zeffirelli de 1987 Turandot , um dos antigos cavalos de guerra adorados do Met, é uma monstruosidade gloriosamente decadente de pagodes dourados, cabeças decepadas e danças de leques corteses. Esteticamente, inspira-se igualmente na pintura tradicional chinesa e japonesa, na commedia dell’arte, no fascismo italiano, nos musicais de Hollywood e na discoteca dos anos setenta. Entre os dançarinos, os cantores e os acrobatas, dirigir esta produção deve ser semelhante a comandar um exército.
Hoje, SeokJong Baek está mais do que à altura dos desafios de Calaf. Sua extensão superior arduamente conquistada é apoiada por um esplêndido núcleo inferior que se desenvolveu durante seus quinze anos de treinamento como barítono. Uma voz rica e com volume crescente, ele traz a qualidade de seu registro mais grave para as notas mais altas. Combinado com a paixão de sua atuação, não se poderia desejar um Calaf mais vencedor.
Vale ressaltar que Calaf não é apenas um papel de tenor, é o papel de tenor - o artista deve cantar a ária crescente e exibicionista “Nessun dorma”. Na produção de Zeffirelli, a ária é cantada em um palco banhado pelo romântico luar. É o solilóquio de árias de Hamlet, um rito de passagem para tenores líricos. Baek, felizmente, tem habilidades de atuação que combinam com seu impressionante alcance vocal. Ele finca sua bandeira naquele palco e anuncia seu valor com uma paixão que certamente remonta àquelas longas e sombrias horas de prática solitária na pandemia.
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“Acho que o personagem Calaf está no meu sangue”, refletiu Baek. Em Turandot , Calaf deve ganhar a mão da vingativa Princesa Turandot respondendo aos seus três enigmas. Fracasso significa execução. Calaf responde aos enigmas com sucesso, mas Turandot não foi derrotado e ainda está em busca de vingança. Calaf diz que se ela conseguir adivinhar seu nome antes do amanhecer, ele irá de boa vontade para sua execução. Turandot declara que ninguém dormirá em Pequim porque se o nome do príncipe não for descoberto pela manhã, isso significará a morte para todos. Os cortesãos do imperador oferecem terras e riquezas a Calaf para desistir de Turandot e deixar Pequim. Mas ele se recusa. Somente quando a escrava de seu pai é torturada e depois comete suicídio para protegê-lo é que ele finalmente cede. Ele diz seu nome à princesa. Turandot, transformado pelos acontecimentos do drama, aceita seu amor.
O Calaf de Zeffirelli é coroado em vestes douradas nos esplendores do palácio do imperador sol. Tal como Calaf, a história de Baek – a sua “história de fracasso” – termina de forma espetacular. Raramente nas artes o trabalho árduo leva inexoravelmente ao sucesso na carreira, mas com uma temporada lotada em 2024 no Met, na Royal Opera House de Londres e muito mais, a carreira revolucionária de Baek como tenor principal teve um início surpreendentemente bom.
“Sou apenas um homem comum; às vezes sou tímido e, em geral, muito introvertido”, disse Baek. Mas, tal como Calaf, uma vez confrontado com um desafio, ele não consegue abandoná-lo. Sua história de cerrar os dentes e voltar repetidamente à sala de ensaio para treinar sua voz tem um final feliz, tornando-se uma história rara em uma indústria onde a pandemia, em vez de avançar nas carreiras, forçou os artistas a encontrar outro trabalho. E treinar a voz para cantar em registros mais agudos é uma das transições mais difíceis que um artista pode fazer. Gostaria que a indústria apoiasse melhor os jovens artistas e ajudasse a financiar e de outra forma apoiar os longos períodos de formação que permitiriam tais viradas incomuns para a esquerda. Se fosse esse o caso, vozes tão mantidas e curadas como a de Baek seriam a norma e não a exceção à regra.
