Homens elegantes de lazer, atletas e soldados da Ivy League - todos musculosos, de queixo quadrado, loiros e de olhos azuis - povoaram a mídia impressa há mais de cem anos. Eles são criação de J.C. Leyendecker, ilustrador, artista comercial e tema da exposição da New York Historical Society Disfarçado: J.C. Leyendecker e a masculinidade americana . O show destaca a habilidade virtuosa de Leyendecker e é franco sobre o fato de ele ser gay e que seu trabalho, que ajudou a estabelecer um padrão de masculinidade idealizada, foi o produto de um olhar queer. 
Sua carreira abrangeu o final do século XIX até o início dos anos 1940 e coincidiu com a mudança da publicidade para o que hoje reconheceríamos como marca de estilo de vida. Em vez de retratar um produto ao lado de uma lista de suas características, as visões do item em mundos imaginários, mas ainda críveis, despertaram sentimentos de aspiração, conectaram uma marca a um visual e, neste caso, a formas específicas de ser homem. “Ele trouxe um acréscimo ao cenário publicitário que entra na narrativa e no emocional”, disse o curador convidado Donald Albrecht. Leyendecker ajudou a vender sabonetes, lâminas de barbear, meias, roupas masculinas da marca Kuppenheimer e, talvez o mais famoso, camisas e golas da marca Arrow.
O homem de colarinho Arrow - bonito, bem arrumado e sempre elegante em camisas engomadas com golas brancas engomadas - era um ícone da cultura pop. Ele era tão arrojado que as mulheres que ainda não estavam familiarizadas com a ideia de uma personificação da marca escreveram para a empresa controladora de Arrow esperando que pudessem conhecê-lo. Ele tem muito em comum com a Gibson Girl da mesma época: um ideal jovem e elegante de beleza americana. Mas ao contrário da criação feminina ilustrada de Charles Dana Gibson, que ele insistia ser um amálgama de mulheres americanas modernas de seu tempo, The Arrow Collar Man foi originalmente modelado a partir de uma pessoa específica, Charles Beach, que por acaso também era o parceiro de Leyendecker. Os dois viveram juntos por quase cinquenta anos, e ele ajudou a administrar a carreira do ilustrador, um relacionamento que provavelmente desapontaria as fãs do homem de Arrow. 
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A exposição oferece a chance de ver as pinturas a óleo originais em grande escala de Leyendecker e suas iterações impressas. As imagens do artista são muito parecidas com a imagem de um filme. Ele criou vinhetas em que os homens costumam olhar uns para os outros, onde a ambigüidade e as conexões não ditas tornam as imagens atraentes. “[É] contar histórias, algo está acontecendo”, disse Albrecht. “Muitas vezes é matizado e não totalmente óbvio, e essa era a intenção, que você olhasse por mais tempo tentando descobrir a relação entre as pessoas na imagem.”
De uma perspectiva do século 21, é difícil não ler as vinhetas de Leyendecker como queer. Como essa imagem teria sido entendida na época, no entanto, é difícil saber. Segundo Albrecht, “não sabemos quais foram as percepções ou recepções das pessoas. A única pista que temos é que o trabalho de Leyendecker apareceu em revistas extremamente populares: Geografia nacional , Collier's , O Correio da Noite de Sábado , feira de vaidade , e apareceu por décadas… É difícil saber o que eles sentiram.” Como as representações eram compreendidas também dependia do olhar do observador.
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Os temas de Leyendecker exemplificam uma masculinidade branca de elite que dificilmente representava a diversidade dos Estados Unidos em seu tempo, ou desde então. Estava trabalhando de acordo com os padrões nacionalistas de masculinidade robusta defendidos do topo por figuras como Teddy Roosevelt que permeavam a cultura em geral. Em pelo menos um caso, com a moda masculina de Kuppenheimer, os empresários judeus esperavam que a conexão com imagens de homens americanos brancos idealizados ajudasse a proteger sua reputação de sentimentos anti-semitas. Há uma exclusividade nos estilos de vida que Leyendecker apresentou, mas a exposição trabalha para considerá-lo à luz da sociedade em geral. De acordo com Albrecht, “podemos falar sobre ele em termos de gênero, termos raciais, termos sexuais, você pode tratá-lo de forma interseccional”.
Lançar uma ampla rede interpretativa também abre espaço para contradições. Enquanto a vida queer encontrou espaço para florescer em comunidades mais boêmias como West Village e Harlem, publicações como O Correio da Noite de Sábado eram tão populares quanto possível. Essa popularidade veio do apelo ao que era normativo, o que, de acordo com a curadora de cultura material da Sociedade Histórica de Nova York, Rebecca Klassen, significava defender as hierarquias raciais, sociais e nacionalistas. Para complicar ainda mais as coisas, Leyendecker não estava sozinho na criação desse tipo de obra homoerótica, o que foi uma descoberta para Albrecht: “Ele fazia parte do zeitgeist. Esses tipos de imagens eram comuns, achei isso surpreendente. As pessoas presumiriam que, como gay, ele está inserindo imagens homoeróticas em seu trabalho, mas outras pessoas estavam fazendo isso. Leyendecker era particularmente bom nisso… mas ele não estava sozinho.”
É tentador pensar na história seguindo uma linha reta de um passado mais repressivo para um futuro mais aberto e iluminado, mas esta exposição mostra que o início do século passado foi significativamente mais permissivo do que o final dos anos 1930 até os anos 1950, quando restrições censuráveis foram colocados no lugar. Klassen espera que essas imagens convidem os espectadores a considerar que havia uma gama de desejos aceitáveis no início do século 20, algo particularmente pungente em nosso momento atual, quando esse entendimento ainda, lamentavelmente, continua a ser desafiado.
Disfarçado: J.C. Leyendecker e a masculinidade americana está em exibição na New York Historical Society até 13 de agosto.
